THANH MAI XINH ĐẸP BỊ MẤT TRÍ NHỚ - Hoàn - Chương 29
Chương 29: Dường như là tự giễu.
Cung nữ nhẹ nhàng bước tới, dâng trà cho Thái tử.
Thái tử nhấp một ngụm trà, sau đó mỉm cười nói với trưởng công chúa: “Trong cung buồn chán, trưởng công chúa sao không thường vào cung để trò chuyện giải khuây cho mẫu hậu?”
“Được thôi, vài ngày nữa ta cũng định vào cung,” trưởng công chúa trang điểm tinh tế, vẻ đẹp thanh tao, hoàn toàn không có dấu hiệu mệt mỏi vì tuổi tác, “Có phải hoàng thượng lại giận dỗi hoàng hậu nương nương không? Ta sẽ đến khuyên nhủ ngài ấy.”
Hoàng thượng hiện tại con cái thưa thớt, trong số những người con có khả năng làm đại sự chỉ có Thái tử và Thất hoàng tử. Thái tử được coi trọng vì bản thân xuất sắc, còn Thất hoàng tử thì nhờ có mẫu phi rất được hoàng thượng sủng ái.
Cao quý phi được sủng ái đến mức nhiều lần không tôn trọng hoàng hậu, nhưng hoàng thượng cũng không nỡ trách phạt bà.
Hoàng hậu, người đã nuôi dưỡng Thái tử, lại không được lòng đế vương, hoàng thượng cũng chẳng mấy khi ở lại trung cung, vào những ngày hoàng hậu trực đêm như mồng Một và rằm, hoàng thượng thậm chí thà ngủ một mình ở Dưỡng Thanh điện.
Thái tử cười nhẹ, “Vậy ta xin cảm ơn trưởng công chúa trước.”
Sau vài chén trà, trưởng công chúa từ chối, nói mình đã mệt và muốn về phủ. Thái tử liền ra lệnh cho người dâng tặng vài nam nhân trẻ tuổi, cường tráng. Trưởng công chúa chỉ liếc nhìn qua rồi thu nhận hết.
Khi rời đi, chỉ có Thịnh Xuân Dung được để lại.
Ý đồ rõ ràng.
Thịnh Xuân Dung lúc này vẫn ngồi trong hoa sảnh thưởng trà, ngón tay khẽ nâng lên, động tác tao nhã và kiêu sa.
Hoàng Nghiêm, một thân tín của Thái tử, nhìn theo ánh mắt của Thái tử, rồi ân cần hỏi: “Điện hạ, người định xử lý vị này như thế nào?”
Thực ra Thái tử không mấy thích kiểu phụ nữ như Thịnh Xuân Dung, nàng quá tùy tiện và khó kiểm soát. Hơn nữa, người mà Trình Cảnh đã từ chối, lại bị ép giao cho hắn…
Nhưng hoàng hậu có ý định nối kết mối quan hệ giữa hắn và trưởng công chúa, chẳng qua là để lấy được vị trí thái tử phi, đã cho thì cũng cứ nhận.
Hắn nói: “Làm theo ý của trưởng công chúa.”
Những người hầu hạ Thái tử đều rất khéo léo và tinh tường, khi quay lại với Thịnh Xuân Dung, Hoàng Nghiêm lập tức thay đổi thái độ, nở một nụ cười niềm nở hơn.
Hắn ra lệnh dùng nước mưa buổi sáng để pha trà, và nhờ đầu bếp đến từ Đông Doanh làm món bánh ngọt tinh tế, tất cả đều được bày trên khay sơn mài đẹp mắt dâng lên.
Thịnh Xuân Dung, tương lai là thái tử phi, nữ chủ nhân của Đông cung, được đối xử ân cần là điều không thể sai.
Thịnh Xuân Dung đã từng nghe trưởng công chúa nhắc qua, rằng Thái tử rất thích uống trà, nên trong phủ luôn có sẵn loại trà tươi mới nhất là Quân Sơn Ngân Châm.
Nàng nhấp một ngụm trà mới, mỉm cười với Thái tử nói: “Trà Quân Sơn Ngân Châm hôm nay thật sự rất tươi ngon.”
Một cung nữ bên cạnh bỗng bật cười khúc khích.
Thái tử liếc nhìn cung nữ nhỏ vừa bật cười.
Cung nữ ấy nhận ra mình đã lỡ cười không đúng lúc, bèn run rẩy quỳ xuống đất, sợ hãi.
Thái tử chỉ nhạt giọng nói: “Lui xuống đi.”
“Vâng.”
Ngay lập tức, có người khác thay thế vị trí của cung nữ kia một cách im lặng.
Thái tử lại quay sang nhìn Thịnh Xuân Dung, trong lòng dấy lên cảm giác hoang đường về mối hôn sự này.
Trước đây hắn nghĩ Thịnh Xuân Dung chỉ là có chút kiêu ngạo, không ngờ kiến thức của nàng lại nông cạn đến vậy, lại còn thích làm trò lố.
Thái tử đúng là thích uống trà Quân Sơn Ngân Châm, nhưng hôm nay, vì có trưởng công chúa đến, trà đã được đổi sang loại mà bà thích nhất là Cổ Trượng Mao Tiêm.
Không phân biệt được loại trà nào thì ít nhất cũng nên giữ im lặng, nhưng Thịnh Xuân Dung lại cứ thích phô trương sự hiểu biết của mình.
Không có gì lạ khi Trình Cảnh dù có làm trưởng công chúa phật lòng, cũng quyết định từ hôn.
Hắn cụp mắt xuống, giấu đi sự khó chịu trong lòng, khẽ cười nói: “Biểu muội thật chu đáo.”
Thái tử không muốn tiếp tục ở lại lâu với Thịnh Xuân Dung nữa, hắn còn nhiều việc quan trọng cần xử lý, không thể lãng phí thời gian cho một người phụ nữ không quan trọng.
Vì vậy, hắn sai người tiễn khách.
Tuy nhiên, trước khi tiễn, Thái tử vẫn gửi tặng Thịnh Xuân Dung vài món quà nhỏ, thức ăn và vật dụng tinh tế.
Hắn cũng bảo nàng hỏi thăm Thịnh Thu Kiều, vì gần đây ở Minh Quang Hồ có một buổi hội du thuyền, nếu Thịnh Thu Kiều có thời gian, Thái tử muốn mời đi cùng du ngoạn trên hồ.
Cùng là con của trưởng công chúa, nhưng Thịnh Thu Kiều lại xuất sắc hơn Thịnh Xuân Dung rất nhiều và cũng được Thái tử quý mến hơn.
Khi Thái tử trò chuyện với Thịnh Thu Kiều, cảm giác như giữa hai người có một sự đồng điệu của những người bạn tri kỷ.
Thịnh Xuân Dung ra lệnh cho người hầu mang quà lên xe ngựa.
Nàng có chút ghen tị khi thấy Thái tử chỉ nghĩ đến việc đi thuyền với Thịnh Thu Kiều mà không rủ nàng đi cùng. Vì vậy, nàng chua chát hỏi: “Thái tử biểu ca, từ khi nào huynh lại thân thiết với Thịnh Thu Kiều đến vậy?”
Thái độ của Thịnh Xuân Dung quả thật có chút thiếu tôn trọng, trước mặt người ngoài mà gọi thẳng tên anh trai mình.
Thái tử nhíu mày, nhưng vẫn giữ vẻ ôn hòa, lịch sự giải thích: “Thầy dạy cho Thu Triều cũng từng là thầy của ta, chúng ta có thể xem như là đồng môn.”
Sau khi Thịnh Xuân Dung rời đi, Thái tử xoay nhẹ chiếc nhẫn trên ngón tay rất lâu, có chút suy tư.
Thịnh Xuân Dung dường như không có nhiều quan hệ với Thịnh Thu Kiều, và Thịnh Thu Kiều cũng chẳng bao giờ nhắc đến chuyện của Bá phủ khi trò chuyện với Thái tử.
Ban đầu, hắn còn nghĩ rằng quan hệ giữa Thịnh Thu Kiều và Bá phủ không được tốt.
Vậy thì, người gửi thư cho Thịnh Thu Kiều vào đêm khuya hôm trước là ai? Không lẽ thật sự là ngoại thất của hắn sao?
Dù sao đây cũng là chuyện riêng tư của người khác, Thái tử không muốn can thiệp quá sâu, nên không để tâm nhiều.
Sau khi trở về Bá phủ, Thịnh Xuân Dung bảo người mang tất cả những món quà mà Thái tử biểu ca tặng ra trưng bày.
Nhìn những món đồ này, nàng không giấu nổi niềm vui trong ánh mắt.
Thái tử biểu ca đối xử với nàng thật tốt, lại dịu dàng, lời nói ôn hòa, chắc chắn cũng có tình cảm với nàng.
Trong lòng Thịnh Xuân Dung rất hân hoan, nhưng vẫn không quên Xuân Kiều.
Nàng gọi Trương Hằng đến và hỏi: “Xuân Kiều bên đó có động tĩnh gì chưa?”
Trương Hằng là cận vệ mà trưởng công chúa phái cho Thịnh Xuân Dung, hắn cúi đầu cung kính trả lời: “Thế tử Trình vẫn cho người canh gác ngôi chùa cổ, chúng tôi vẫn chưa tìm được cơ hội ra tay.”
Thịnh Xuân Dung cảm thấy khó chịu, hừ lạnh một tiếng, “Các người cứ tiếp tục theo dõi, đợi khi nào cô ta ra khỏi chùa thì lập tức ra tay.”
Ở Nam Viên, có người báo rằng nhị phu nhân đã tìm được hôn sự cho Tứ tiểu thư Thịnh Xuân Ngọc, ngày mai sẽ mời nhà thông gia đến xem kịch, bảo Thịnh Xuân Dung chuẩn bị để tiếp khách trong bữa tiệc.
Đã chuẩn bị đến bước tổ chức tiệc định hôn, tức là hôn sự này cũng xem như đã chắc chắn.
Thịnh Xuân Dung không mấy bận tâm đến việc Thịnh Xuân Ngọc sẽ lấy ai.
Nàng đang bực bội vì chuyện giữa Xuân Kiều và Trình Cảnh vẫn chưa dứt khoát.
Vì vậy, nàng chỉ tùy tiện bảo người chọn vài món đồ từ trong kho gửi qua, coi như quà mừng.
Một lúc sau, nàng lại đổi ý, gọi người hầu ở Nam Viên lại và nói: “Ta sẽ đích thân mang qua.”
Trong vườn Nam Viên, những đóa hoa quế rơi rụng, những cành hoa khô héo đã được người hầu cắt tỉa, khiến cả khu vườn càng thêm hoang tàn.
Trong nhà, dù là ban ngày nhưng cửa sổ vẫn đóng chặt, ánh sáng le lói từ vài ngọn nến mờ ảo.
Trên chiếc giường chạm khắc hình mẫu đơn bằng gỗ trầm đỏ, một thiếu nữ đang vùi đầu trong chăn, khóc nức nở, đôi vai gầy không ngừng run rẩy.
“Có chuyện gì thế này?” Thịnh Xuân Dung vừa bước vào phòng liền thấy Thịnh Xuân Ngọc đang khóc.
Thịnh Xuân Ngọc chỉ lo khóc, không đáp lại lời nào.
Tỳ nữ của nàng, Vũ Ngưng, nhanh miệng nói: “Là tiểu thư nhà chúng tôi không thích mối hôn sự này.”
Khi Thịnh Xuân Dung đến, nàng đã nghe các tỳ nữ ở Nam Viên tự hào giới thiệu rằng Tứ tiểu thư sẽ gả vào một gia đình danh giá. Tổ tiên nhà trai từng có người làm quan lớn, cha của Giang Lăng Hư là cử nhân, hiện đang làm quan tại kinh thành, còn Giang Lăng Hư là trưởng nam của gia đình, cũng có thể gánh vác gia tộc.
Thịnh Xuân Dung ngồi xuống bên giường, bảo người vắt khăn lau mặt cho Thịnh Xuân Ngọc, rồi nhẹ nhàng nói: “Hôn sự này chẳng phải rất tốt sao?”
“Tốt cái gì mà tốt,” Thịnh Xuân Ngọc vừa khóc vừa nói, “Cha của Giang Lăng Hư sắp tới sẽ đi làm Phủ đồng tri ở Đồng Châu, chờ sau khi Giang Lăng Hư thành thân sẽ rời kinh. Hơn nữa, Giang Lăng Hư chỉ là một tú tài thi rớt hội thí, làm sao xứng với ta?”
Thịnh Xuân Dung, người sau này sẽ trở thành thái tử phi, khinh thường thái độ của Thịnh Xuân Ngọc khi vì một mối hôn sự mà khóc lóc đến mức này.
Chẳng phải chính nàng cũng bị Trình Cảnh từ hôn sao? Nhưng nàng đâu có như Thịnh Xuân Ngọc, vừa không chịu từ bỏ mối hôn sự, vừa ngấm ngầm nói xấu và chê bai nhà trai.
Nếu đã không thích, sao không dám từ hôn mà chỉ biết khóc lóc yếu đuối?
Khóc thì có ích gì?
Dù vậy, Thịnh Xuân Dung vẫn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, giả vờ an ủi: “Đồng Châu là vùng đất giàu có, sau này làm nên thành tích, vài năm nữa được điều về kinh thành là chuyện đơn giản…”
Thịnh Xuân Ngọc ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ, nhìn vào vẻ đẹp rạng rỡ của Thịnh Xuân Dung, lòng đầy oán hận.
Tại sao vậy? Chỉ vì nhị phòng không có chỗ dựa lớn như trưởng công chúa, nên mọi thứ đều phải chịu thiệt thòi?
Ngay cả hôn sự cũng phải gượng ép chấp nhận.
Thịnh Xuân Ngọc nghẹn ngào một hồi, cuối cùng đành miễn cưỡng nói: “Có lẽ như vậy là tốt nhất.”
Mùa thu vừa qua, lập tức đến mùa đông lạnh giá.
Vào ngày Đông chí, Bá phủ rũ bỏ vẻ tiêu điều trước đó, tưng bừng tổ chức đám cưới.
Hôn sự của Thịnh Thanh Ngọc được chuẩn bị gấp rút, bởi vì bệnh tình của Thịnh lão thái thái ngày càng nặng, nhị phu nhân lo rằng một ngày nào đó Thịnh lão thái thái có thể không qua khỏi, nên vội vàng gả Thịnh Thanh Ngọc đi trước, tránh việc phải chịu tang ba năm mà lỡ dở hôn sự.
Dù bệnh nặng nằm liệt giường, Thịnh lão thái thái vẫn cho người chuẩn bị hai rương của hồi môn cho Thịnh Xuân Ngọc.
Đây là những món đồ mà Thịnh lão thái thái được tặng khi xuất giá, tuy đã lâu năm nhưng ở bên ngoài, chúng đều là những món quý hiếm mà tiền cũng khó mua được.
Nhị phu nhân liếc qua rồi không nhận ra giá trị thực sự bên trong, trong lòng không vui lắm, nghĩ rằng Thịnh lão thái thái chỉ đang bố thí. Trong kho của bà còn bao nhiêu thứ tốt đẹp, mà lại chỉ tặng một rương trang sức và một rương lụa là?
Nhưng nhị phòng vốn không có thế lực, nhị phu nhân dù không vừa ý cũng không dám tỏ thái độ, chỉ đành nhẫn nhịn nói: “Cảm tạ lão thái thái.”
Khi Thịnh Xuân Dung xuất hiện trong tiệc cưới, các nữ khách đến chúc mừng lại vây quanh nàng, không ngớt lời khen ngợi và tâng bốc.
Động tĩnh từ Đông cung luôn thu hút sự chú ý, gần đây, thái độ của Hoàng thượng đối với Thịnh Xuân Dung đã có phần nhẹ nhàng hơn, hoàng hậu cũng có ý định lôi kéo trưởng công chúa.
Thân phận của Thịnh Xuân Dung tự nhiên cũng không thể so sánh với trước kia, chẳng biết chừng, khi Thái tử lên ngôi, nàng sẽ trở thành hoàng hậu.
Không phải không có người ghen ghét, nhưng trách ai được khi họ không có xuất thân tốt như nàng?
Đành nuốt sự ghen tị vào lòng, lại phải nở nụ cười tươi tắn để lấy lòng.
Hôm nay, Thịnh Xuân Dung trang điểm lộng lẫy, nàng búi tóc kiểu Kinh Hồng, một chiếc vòng vàng quấn quanh búi tóc, hai bên cài mỗi bên một bông hoa Ngọc Lan thơm ngát, trên trán dán một mảnh hoa điền hình trái tim, thêm vào đó là chiếc trâm cài hình bươm bướm đung đưa như muốn bay lên mỗi khi nàng bước đi.
Nàng có khuôn mặt trái xoan, trong ánh mắt còn lưu giữ vẻ đẹp trẻ trung của thiếu nữ. Mặc dù tuổi còn nhỏ, nhưng với nhan sắc rực rỡ, nàng vẫn tỏa sáng trong trang phục lộng lẫy như vậy.
Bên ngoài, mọi người ồn ào vây quanh Thịnh Xuân Dung, Thịnh Xuân Ngọc tức tối đóng sầm cửa sổ lại.
Hôm nay rõ ràng nàng mới là tân nương, nhưng mọi người chỉ lo nịnh bợ Thịnh Xuân Dung.
Nghĩ đến việc mình phải gả cho con trai một quan nhỏ, lòng nàng càng thêm tủi hổ.
Nhị phu nhân nắm lấy tay Thịnh Xuân Ngọc, tâm trạng cũng không vui, nhưng vẫn nhắc nhở: “Thanh Ngọc, từ nay con là con dâu nhà người khác rồi, phải học cách nhẫn nhịn.”
“Mẫu thân!” Thịnh Xuân Ngọc nhìn nhị phu nhân, nước mắt không ngừng tuôn ra.
Nhị phu nhân ôm lấy Thịnh Xuân Ngọc, xoa đầu nàng và thở dài: “Mệnh chúng ta không tốt, muốn gì cũng phải tự mình tranh giành, con phải cố gắng cho mẹ được nở mày nở mặt.”
Hai mẹ con khóc một lúc, nhị phu nhân lại sai hỉ nương trang điểm lại cho Thịnh Xuân Ngọc, rồi đưa nàng lên kiệu hoa.
Khi tiệc cưới gần tàn, một tỳ nữ từ Mai Phường Các đến tìm Thịnh Xuân Dung, nói rằng hôm nay là ngày Đông chí, Thái tử mời Ngũ tiểu thư buổi tối đi dạo hội đèn lồng.
Khi tỳ nữ nói điều này, nàng không hề né tránh ai, Thịnh Xuân Dung mỉm cười đắc ý, hài lòng nhận lời.
Những nữ khách trong tiệc ai nấy lòng đầy tâm sự khác nhau, nhưng không thể che giấu vẻ ghen tị trên gương mặt.
Hôm nay là ngày Đông chí, nhà bếp của ngôi chùa cổ đã mang đến món bánh chay nhân rau.
Hoa Nhung ăn được vài miếng, thấy nhạt nhẽo vô vị, liền đặt đũa xuống nói: “Cô nương, hôm nay dưới chân núi có hội đèn lồng, hay là chúng ta xuống núi chơi một chút?”
Hoa Nhung lại bưng mặt cười hì hì, “Ở hội đèn lồng còn có rất nhiều món ngon, ta thèm đến phát chết rồi.”
“Cô nương, ta cũng muốn xuống núi,” Lan Nương tiếp lời. Nàng cảm thấy cuộc sống trong núi quá đỗi buồn tẻ, nhiều thứ bất tiện, và nhân dịp này cũng muốn mua sắm vài vật dụng. “Than bạc đã gần hết, chăn đệm cũng cần mua thêm vài cái, áo bông và váy mặc trong mùa đông cũng cần mua nhiều hơn.”
Xuân Kiều nhìn ra ngoài trời, ánh hoàng hôn nhạt dần, những đám mây đỏ rực phủ kín bầu trời.
Hội đèn lồng à, mới chỉ cách một năm thôi mà đối với nàng như thể đã trải qua một kiếp khác.
Mọi năm vào ngày này, những thợ trang điểm giỏi nhất đều rất đắt khách, Thịnh lão thái thái thường đặt trước và sai người mời đến để trang điểm cho nàng.
Trang sức được tháo xuống, mái tóc đen mượt như lụa của Xuân Kiều buông xõa bên hông.
Năm đó, nàng vui vẻ nhìn vào gương đồng, thợ làm tóc khéo léo vấn tóc nàng thành vài vòng, điểm thêm châu ngọc, vừa vặn làm nổi bật vẻ đáng yêu ngây thơ của thiếu nữ. Khuôn mặt nàng mềm mại, trắng ngần như tuyết, đôi má ửng hồng nhẹ nhàng do không khí ấm áp trong phòng, và đôi khuyên tai ngọc trai lấp lánh ánh kim.
Trên người nàng là áo lụa cao cấp từ Thục Châu, cổ cao, tay áo kiểu tì bà, ngay cả cúc áo cũng bằng vàng nguyên chất, phối cùng váy xếp nếp màu bạc thêu hoa văn, mỗi lần cử động lại phát ra ánh sáng của những chiếc lá vàng lấp lánh…
“Tiểu thư…” Hoa Nhung gọi.
Xuân Kiều mới tỉnh hồn lại, nàng khẽ xoa mặt mình, nghĩ thầm, tại sao mình lại nghĩ đến những thứ đó?
Nàng đã sống cuộc đời vinh hoa của kẻ khác suốt mười mấy năm, giờ đây chỉ là trả lại tất cả mà thôi.
Xuân Kiều cố gắng nở nụ cười, vui vẻ đáp: “Được thôi!”
Nàng ở ngôi chùa cổ này đã lâu, cũng cảm thấy bị bó buộc, bức bối.
Khi họ ra ngoài, phía sau có một “cái đuôi” nhỏ vẫn bám theo từ xa.
Hoa Nhung thỉnh thoảng quay lại nhìn, có chút thắc mắc, hỏi: “Tiểu thuq, chẳng lẽ chúng ta sẽ cứ nuôi mãi tên sói nô này sao?”
Cô còn chưa nói hết ý, nhưng rõ ràng Hoa Nhung thấy bực bội vì Lang Vệ chỉ ăn không ngồi rồi, chẳng làm việc gì, cứ đứng lù lù ở cửa suốt ngày mà không biết làm gì cả.
Chỉ có Xuân Kiều là mềm lòng, mới giữ lại kẻ ngốc này.
Xuân Kiều quay đầu nhìn hắn một chút, rồi bất lực nói: “Hắn cũng thật đáng thương, nếu muốn theo thì cứ để hắn theo.”
Hôm nay, Bá phủ náo nhiệt suốt cả ngày, nhưng trong phòng ở Tú Trúc Cư lại yên ắng lạnh lẽo.
Ánh đèn trong phòng lung linh mờ nhạt, ngọn nến lay lắt dần tàn.
Ánh nến mờ nhạt chiếu lên đôi lông mày tinh tế của Thịnh Thu Kiều khi hắn cầm bút hoàn thành nét vẽ cuối cùng.
“Cúc cúc cúc…”
Con bồ câu từ chùa cổ bay đến, kêu liên tục bên ngoài cửa sổ.
Thịnh Thu Kiều đẩy cửa sổ ra, mở bức thư rồi gọi Ngô Hạnh: “Cất bức tranh đi, tối nay là Đông chí, chúng ta đi dạo hội đèn lồng.”
Ngô Hạnh vội vàng “Dạ” một tiếng, cầm bức tranh lên, nhưng khi nhìn thấy gương mặt trong tranh, nàng không khỏi trố mắt kinh ngạc.
Đây… đây chẳng phải là gương mặt của Xuân Kiều cô nương sao?
Hóa ra, thiếu gia vẽ lâu như vậy là đang suy nghĩ về nàng ấy?
Thịnh Thu Kiều thay y phục rồi bước ra, thấy Ngô Hạnh vẫn đang sững sờ, liền nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì sao?”
“Không… không có gì, thiếu gia,” Ngô Hạnh lập tức cười cười, nhanh nhẹn cuộn bức tranh lại, cẩn thận đặt vào chiếc bình gốm thanh bạch trên bàn.
Ngày Đông chí hằng năm, tâm trạng của thiếu gia thường không tốt, vậy mà hôm nay lại chịu đi dạo hội đèn lồng…
Nếu Xuân Kiều cô nương thực sự có thể bước vào lòng thiếu gia, đó cũng không phải là chuyện xấu.
Trăng tròn cao treo trên bầu trời, không khí lạnh lẽo, tĩnh mịch.
Dưới ánh trăng, cả nhân gian lại nhộn nhịp treo đèn hoa dọc các con đường, người ra ngoài chủ yếu dẫn theo gia đình, khung cảnh ồn ào náo nhiệt không giống như giữa đêm.
Xuân Kiều đi qua đầu cầu, tay cầm một xiên kẹo hồ lô, thỉnh thoảng lại liếm một cái.
Lúc đi ngang qua quầy bán hoành thánh, Lang Vệ bị hương thơm quyến rũ, mũi hắn khẽ phập phồng, đứng lại một lúc lâu.
Hoa Nhung và Lan Nương bận rộn mua sắm những vật dụng hàng ngày, sau đó còn phải nhờ cửa hàng gói lại và chuyển đến chùa cổ.
Hai cô gái tất bật không ngừng tay, còn Xuân Kiều đứng ngây ngốc trong cửa hàng, hoàn toàn không biết mình có thể giúp gì. Từ nhỏ, nàng đã được nuông chiều, chưa bao giờ động tay vào những việc này.
Hoa Nhung và Lan Nương bận rộn đến mức không quan tâm đến Xuân Kiều, nàng đành dắt Lang Vệ ra ngoài dạo phố.
Có Lang Vệ đi cùng, nàng chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm.
Xuân Kiều quay đầu lại, thấy Lang Vệ lại mắc “tật cũ,” cứ gặp đồ ăn ngon là không muốn rời đi.
Hội đèn lồng ồn ào náo nhiệt, nàng đành quay lại hỏi hắn: “Ngươi lại đói rồi à?”
Xuân Kiều quay lại, nhưng Lang Vệ biết mình không nên đòi hỏi quá nhiều, liền miễn cưỡng nói: “Không đói.”
“Bà cô à, phu quân của cô đứng đây lâu lắm rồi, bụng kêu ùng ục, làm sao không đói được?” Bà chủ quầy hoành thánh cười híp mắt nói, “Hay là gọi cho cậu ấy một bát nhé?”
Bà chủ là một cụ bà khoảng sáu, bảy mươi tuổi, trông rất hiền từ và phúc hậu, khiến Xuân Kiều bất giác nhớ đến Thịnh lão thái thái.
Xuân Kiều bị bà chủ trêu chọc, mặt đỏ bừng, vội xua tay: “Hắn không phải phu quân của ta.”
Lang Vệ giữ gương mặt nghiêm nghị, cũng thừa nhận: “Cô ấy là chủ nhân của ta.”
“Thật là già cả mắt mờ,” ánh mắt bà chủ nhìn qua lại giữa hai người, rõ ràng không thấy có vẻ gì giống một cặp vợ chồng thắm thiết.
Nhưng bà vẫn không ngần ngại tiếp tục giới thiệu món hoành thánh của mình: “Quán của bà mở mấy chục năm rồi, hoành thánh rất ngon đấy, các con thử đi.”
“Được… được thôi,” bà chủ nhiệt tình như vậy, hơn nữa món hoành thánh cũng trông rất ngon, Xuân Kiều liền gọi cho Lang Vệ ba bát to.
Sau vài ngày ở bên cạnh Lang Vệ, Xuân Kiều đã biết hắn ăn rất khỏe, nên không thể nào để đói được.
Hôm nay ra ngoài, nàng quyết định để hắn ăn no.
Lang Vệ ngơ ngác nhìn Xuân Kiều, không hiểu tại sao nàng lại đối xử tốt với hắn như vậy.
Xuân Kiều nhẹ nhàng đẩy hắn, muốn hắn ngồi xuống ăn hoành thánh.
Lang Vệ vẫn đứng yên không nhúc nhích.
Xuân Kiều đành vỗ nhẹ lên vai hắn, ân cần nói: “Ngươi đã đi theo ta dạo suốt cả buổi, chi bằng ngồi xuống nghỉ ngơi, ăn chút gì đó.”
Nói xong, nàng định rời đi, nhưng Lang Vệ nắm lấy tay áo nàng, không nói lời nào.
Xuân Kiều buộc phải trấn an: “Ta chỉ đi dạo quanh con phố này thôi, sẽ không đi xa đâu.”
Lang Vệ mới thả tay ra, rồi ngồi xuống ăn hoành thánh.
Nhưng vừa ăn, hắn vừa nhìn theo bóng dáng Xuân Kiều.
Xuân Kiều nhanh chóng chìm vào đám đông, còn Lang Vệ thì càng ăn nhanh hơn, gần như nuốt liền ba miếng một lúc.
Hắn lo sợ rằng nếu ăn chậm, sẽ không kịp tìm thấy Xuân Kiều nữa.
Xuân Kiều rất quen thuộc với hội đèn lồng ở kinh thành, bởi hàng năm vào ngày này nàng đều ra ngoài chơi.
Đèn lồng treo khắp dọc con phố, ánh sáng dịu dàng của chúng soi rọi khuôn mặt mọi người, lung linh và rực rỡ.
Xuân Kiều đang mải ngắm những chiếc đèn, thì đột nhiên dòng người trở nên hỗn loạn, đẩy nàng loạng choạng về phía trước.
Rất nhanh, dòng người chen chúc tản ra, hóa ra phía trước có cuộc diễu hành của Hoa Thần. Mọi người đều đổ dồn vào xem.
Xuân Kiều nhìn quanh, xung quanh toàn là những người xa lạ, và con phố này nàng chưa từng đến bao giờ, không quen đường, nên cảm thấy hoảng loạn. Nàng đành phải đi theo dòng người phía trước, nhưng rồi nhanh chóng nhìn thấy một người quen – Thịnh Thu Kiều.
Thịnh Thu Kiều đứng ở ven đường, tay cầm một chiếc mặt nạ quỷ xanh với đôi răng nanh sắc nhọn, dáng người cao lớn, tuấn tú như thần tiên.
Ánh mắt của hắn hướng về phía Xuân Kiều.
Ánh đèn lồng chiếu lên gương mặt hắn, tạo ra một lớp sương mờ như ánh trăng trong gió, đẹp đẽ và huyền ảo.
Xuân Kiều thấy Thịnh Thu Kiều, bước vài bước về phía trước, nhưng ngay sau đó lại dừng lại.
Ngày nàng rời Bá phủ, Thịnh Thu Kiều không hề đến tiễn biệt. Những ngày qua, hắn cũng chưa từng đến chùa cổ thăm nàng.
Xuân Kiều cảm thấy mình không thể hiểu được Thịnh Thu Kiều đang nghĩ gì. Nàng giống như một món đồ trang trí đẹp mắt, chỉ để trưng bày, khi hứng thú qua đi thì dễ dàng bị vứt vào một góc kho.
Xuân Kiều quay người, lùi bước, nhanh chóng ẩn mình vào đám đông.
Nghĩ kỹ lại, mỗi lần nàng tỏ ra thiện cảm hay yếu đuối, đều là nàng chủ động trước.
Thịnh Thu Kiều không để tâm đến nàng, vậy tại sao nàng lại phải bám lấy để tự chuốc lấy phiền phức?
Thịnh Thu Kiều thấy Xuân Kiều bỏ chạy, lông mày hắn khẽ nhướng lên, tay cầm chiếc mặt nạ đeo lên mặt.
Mắt hắn rất tinh tường, từ xa đã nhìn thấy cái đầu nhỏ bé của Xuân Kiều lấp ló trong đám đông.
Thịnh Thu Kiều không tỏ ra vội vã, lặng lẽ bám theo bước chân của Xuân Kiều.
Trên phố vô cùng náo nhiệt, nhưng bên trong Nguyệt Mãn Lâu lại vắng lặng, không một bóng người.
Cả cửa trước và cửa sau của Nguyệt Mãn Lâu đều được canh gác nghiêm ngặt bởi binh lính.
Đội cận vệ mặc giáp mềm, gương mặt lạnh lùng, nghiêm nghị, đứng gác hai bên, đến một con muỗi cũng khó mà lọt vào.
Thái tử nhẹ gõ ngón tay lên chiếc bàn gỗ lê quý giá trị nghìn vàng, có vẻ bắt đầu mất kiên nhẫn.
Hôm nay trưởng công chúa và hoàng hậu nói chuyện với nhau về hội đèn lồng, hoàng hậu nhất thời hứng khởi đã truyền lời bảo Thái tử đưa Thịnh Xuân Dung đi dạo.
Thái tử vốn luôn hiếu thảo, dù không thích Thịnh Xuân Dung, nhưng vì ý của hoàng hậu, hắn vẫn chấp nhận.
“Thái tử biểu ca,” cuối cùng Thịnh Xuân Dung cũng đến, nàng đẩy cửa bước vào, ngượng ngùng cất tiếng gọi.
Hôm nay, Thịnh Xuân Dung trang điểm lộng lẫy, nàng cài một chiếc trâm quý hình chim hạc ngậm hoa, chiếc áo dài xanh ngọc thêu họa tiết nho chồng lớp với chiếc váy xếp nếp tối màu.
Y phục cầu kỳ, đẹp mắt nhưng không tiện di chuyển.
Người đầu tiên đáp lại lời gọi của Thịnh Xuân Dung không phải là Thái tử mà là một vật nhỏ trong lòng hắn.
“Ư ư!” Chú chó nhỏ Bảo Nhi từ lòng Thái tử thò đầu ra, sủa vài tiếng phấn khích khi thấy Thịnh Xuân Dung.
“Biểu muội, có thích món quà ta tặng không?” Thái tử tiếp tục nói, “Nó tên là Bảo Nhi, ta đặc biệt chọn cho muội.”
Thịnh Xuân Dung vốn không thích mấy con vật như mèo hay chó, nàng thấy chúng hôi hám và lúc nào cũng mang theo những thứ bẩn thỉu từ đâu về. Nhưng nàng không muốn Thái tử nghĩ mình thiếu tình cảm, nên giả vờ vui mừng đáp: “Nó thật dễ thương, ta rất thích.”
“Nếu thích, vậy muội hãy ôm nó đi,” Thái tử mỉm cười ôn hòa, nhưng trong mắt không có chút xúc động nào, “Cũng để tăng thêm tình cảm với nó.”
Thái tử không rõ Thịnh Xuân Dung thích gì, nhưng thường thì các cô gái đều yêu mến những con thú cưng nhỏ. Ngay cả hoàng muội của hắn cũng dành hẳn một khu vườn làm nơi vui chơi cho những chú mèo của nàng. Vì thế, hắn tiện tay chọn một chú chó nhỏ tặng cho Thịnh Xuân Dung.
Thịnh Xuân Dung bề ngoài vẫn nở nụ cười tươi, ôm lấy Bảo Nhi, nhưng suốt dọc đường nàng chỉ mải mê trò chuyện với Thái tử. Những móng tay được chăm sóc kỹ lưỡng của nàng bấu chặt vào da thịt con chó nhỏ, khiến nó đau đớn rên rỉ mà nàng cũng chẳng bận tâm.
Trong khi đám đông xung quanh vốn đã ồn ào, Thịnh Xuân Dung lại liên tục nói không ngừng, khiến chú chó nhỏ kêu lên càng nhiều.
Thái tử bị làm phiền đến mức khó chịu, khẽ nhíu mày rồi nói: “Hay để tỳ nữ của muội bế Bảo Nhi đi, nó cứ kêu mãi thế này cũng không hay.”
Đến lúc này, Thái tử cũng nhận ra Thịnh Xuân Dung không để tâm đến Bảo Nhi, chỉ mải dính lấy hắn để nói những chuyện tầm thường, nhạt nhẽo.
Một kẻ có chút tầm thường, nhạt nhòa.
Nghĩ đến việc sau này Thịnh Xuân Dung sẽ trở thành thái tử phi của mình, Thái tử càng thêm phiền lòng.
Thịnh Xuân Dung lúc này cũng đã mỏi tay, nàng quay đầu lại.
Lập tức, một tỳ nữ nhanh nhẹn tiến tới ôm lấy Bảo Nhi, nhưng con chó nhỏ giãy giụa dữ dội, khiến tỳ nữ vì quá sợ hãi mà không dám ôm chặt, cuối cùng để nó thoát ra.
“Đuổi theo,” Thái tử nhíu mày, ra lệnh cho đội cận vệ đứng bên cạnh tách đám đông ra và đuổi theo.
Cận vệ như cá bơi giữa dòng người, cuối cùng bao vây quanh một người.
Trong lòng người đó, Bảo Nhi đang kêu ư ử, vẫy đuôi liên tục, dường như rất thích người đang ôm mình.
Lại là con tiện nhân đó!
Thịnh Xuân Dung đứng từ xa, đi theo sau Thái tử, nàng ngay lập tức nhận ra Xuân Kiều giữa đám đông.
“Sao lúc nào cũng gặp ả ta thế này,” Thịnh Xuân Dung lẩm bẩm trong lòng, “Thật xui xẻo.”
Xuân Kiều đứng đó, gió nhẹ phất qua, đèn lồng lung linh phản chiếu lên gương mặt nàng, làm tôn lên đôi mày thanh tú, đôi mắt đen lấp lánh dưới ánh đèn, làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ nhạt vì lo lắng mà mím lại, dáng người thanh mảnh. Một cái nhìn thoáng qua thôi cũng đủ thấy vẻ đẹp rực rỡ hiếm có của nàng.
Thái tử bước chậm rãi tới gần, khi nhìn thấy Xuân Kiều, hắn thoáng ngây người một lúc.
Sau đó, hắn cất giọng nhẹ nhàng, “Cô nương, nàng là ai?”
“Con chó của ta trông có vẻ rất thích nàng,” hắn bổ sung, “Xem ra nàng và Bảo Nhi có duyên.”
Xuân Kiều đã từng nhận được nhiều ánh mắt kỳ lạ, nhưng chưa bao giờ ai nhìn nàng như vị trước mắt này, trong mắt hắn dường như có những cảm xúc lạ lẫm, mơ hồ khó nắm bắt.
Nàng ôm chú chó nhỏ, bối rối không biết nên làm gì, lắp bắp mở miệng: “Ta…”
Bất ngờ biến cố xảy ra.
Từ trong đám đông, một nhóm sát thủ áo đen đột ngột lao ra, vung song hoàn đao tấn công Xuân Kiều.
Những người đi đường hoảng hốt la hét, bỏ chạy tán loạn.
Đội cận vệ lập tức bảo vệ Thái tử, cùng những sát thủ áo đen giao chiến dữ dội.
Trong cảnh hỗn loạn, Thịnh Xuân Dung vừa tới đã ngã nhào vào lòng Thái tử.
Nàng ngước mắt lên, đôi mắt ngấn lệ, giọng nói yếu ớt van nài: “Thái tử biểu ca, ta sợ quá.”
Thực ra, Thịnh Xuân Dung không hề sợ hãi, nàng đã sớm nhận ra những sát thủ này là người của trưởng công chúa.
Chỉ có những sát thủ do phủ trưởng công chúa nuôi dưỡng mới sử dụng loại vũ khí đặc biệt này.
Trong lòng nàng thầm mong, hôm nay sẽ có thể triệt hạ được Xuân Kiều, loại bỏ mối họa này.
Chỉ như vậy, Thịnh Xuân Dung mới có thể an tâm tận hưởng vinh hoa phú quý sau này.
Thái tử tuy đã ở tuổi trưởng thành, nhưng hậu cung lại chưa có bất kỳ người phụ nữ nào, thậm chí không có cung nữ nào hầu hạ, hắn thanh tịnh đến mức không giống một nam nhân.
Dù các tiểu thư danh giá trong kinh thành đều dòm ngó, nhưng Thịnh Xuân Dung chỉ cảm thấy Xuân Kiều là mối đe dọa lớn nhất.
Hôm nay, khi Thái tử nhìn thấy Xuân Kiều, giọng nói hắn không khỏi dịu dàng đi, Thịnh Xuân Dung chưa bao giờ nghe Thái tử nói chuyện với người phụ nữ nào khác dịu dàng đến vậy, khiến lòng nàng tràn đầy ghen tức.
Thái tử ôm lấy Thịnh Xuân Dung, chỉ thấy nàng hơi nặng nề.
Hắn kiên nhẫn cúi đầu dỗ dành vài câu, nhưng khi ngẩng đầu lên, Xuân Kiều đã biến mất.
Trong mắt hắn thoáng hiện lên một tia thất vọng.
Rất nhanh sau đó, từ đám đông lại xuất hiện một thanh niên cao lớn, nửa khuôn mặt có hình xăm. Hắn vội vã nhìn xung quanh, không thấy Xuân Kiều đâu.
Gương mặt Lang Vệ trở nên dữ tợn, hung bạo hơn, hắn đá gãy cổ một sát thủ, rồi lập tức biến mất trong đám đông.
Xuân Kiều ôm chú chó nhỏ chạy, đến mức tầm nhìn cũng bắt đầu mờ đi vì mệt. Trong lòng nàng chỉ có một ý nghĩ: phải thoát khỏi những sát thủ đang đuổi theo.
Trong cơn hoảng loạn, Xuân Kiều vội vàng chạy trốn vào một con hẻm nhỏ tối tăm.
Nàng thu mình sát vào bóng tối bên bức tường, cảm thấy bên ngoài đã yên tĩnh hơn đôi chút, liền lo lắng thò đầu ra nhìn.
Bất ngờ, một bàn tay che mắt nàng lại, miệng nàng cũng bị bịt chặt.
Xuân Kiều giãy giụa, còn đá một cú vào người đó.
Người kia không nói gì.
Hắn kéo Xuân Kiều sát vào lòng mình, khiến khuôn mặt nàng áp vào lồng ngực rắn chắc, hương thơm thanh khiết của hoa mai thấm đượm vào khứu giác của nàng.
Bên ngoài, có tiếng la to: “Ngự lâm quân đến rồi!”
Một lúc sau, những âm thanh hỗn loạn dần lắng xuống, trả lại sự yên tĩnh cho không gian.
Xuân Kiều ngửi thấy hương thơm đó, thoáng ngây người. Người đàn ông đợi cho mọi thứ trở lại bình thường mới từ từ buông tay.
Xuân Kiều ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một chiếc mặt nạ quỷ với gương mặt hung dữ.
Nàng thăm dò, hỏi nhỏ: “Tam thiếu gia?”
“Ừm,” Thịnh Thu Kiều chỉ đáp ngắn gọn.
Xuân Kiều bất chợt thấy bực bội, người này cứ đứng ngoài quan sát nàng trốn chạy, chẳng lẽ hắn cảm thấy chuyện này rất thú vị?
Chắc hẳn hắn đã bám theo nàng từ lâu, vì vậy mới biết nàng trốn vào nơi này, thật sự là đáng sợ.
Xuân Kiều thoát ra khỏi vòng tay của Thịnh Thu Kiều, bực bội nói: “Đã khuya rồi, Tam thiếu gia nên quay về Bá phủ.”
Thịnh Thu Kiều nhìn Xuân Kiều chạy ra khỏi con hẻm mà không nói gì.
Nhưng rất nhanh, Xuân Kiều lại chạy quay trở lại, tà váy của nàng bị cuốn lên bởi gió đêm, tựa như những gợn sóng.
Nàng sợ hãi trốn sau lưng Thịnh Thu Kiều, cơ thể run rẩy nói: “Tam thiếu gia!”
Đây là một con hẻm tối, nơi ở của dân lưu lạc, luôn là nơi khó quản lý nhất ở kinh thành, đầy rẫy những kẻ vô lại. Mỗi ngày đều có người bị vứt vào đây để tự sinh tự diệt.
Chẳng bao lâu sau, ở đầu hẻm xuất hiện mấy tên côn đồ to lớn, nhìn Xuân Kiều với ánh mắt thèm thuồng.
Chúng chưa bao giờ thấy một mỹ nhân yếu ớt và xinh đẹp đến thế, hôm nay quả là gặp may. Chúng thấy trước mặt nàng có một người đàn ông cao ráo, dáng vẻ nho nhã, không giống người thuộc về nơi này.
Bọn côn đồ chẳng quan tâm đến nam nhân kia, nhưng lại thèm khát sắc đẹp của Xuân Kiều. Chúng sợ rằng người đàn ông này có thể là quý nhân, nên bắt đầu đe dọa: “Này, thằng kia, đừng có lo chuyện bao đồng.”
“Đi ngay bây giờ, chúng tao sẽ tha cho mày một mạng.”
“Hừ,” Thịnh Thu Kiều cười lạnh.
Không biết từ đâu, La Tam đột nhiên xuất hiện. Chỉ trong vài khoảnh khắc, những tên côn đồ hung hăng vừa nãy đã nằm lăn ra đất, miệng sùi bọt mép, bất tỉnh.
La Tam quay người lại, nhìn sâu vào Thịnh Thu Kiều và Xuân Kiều phía sau hắn, không nói lời nào rồi nhanh chóng biến mất vào màn đêm.
Thịnh Thu Kiều quay lại nhìn Xuân Kiều, ánh trăng mờ ảo chiếu lên gương mặt lạnh lùng của hắn, đôi mày và ánh mắt lạnh như băng. Hắn nhếch môi, khẽ nói: “Lâu rồi không gặp, gặp ta là bỏ chạy sao?”
Giọng điệu của hắn vẫn lạnh nhạt như thường lệ, không có gì bất thường.
Nhưng khi nghe kỹ, Xuân Kiều vẫn cảm nhận được chút giễu cợt trong lời nói, như thể hắn đang trách móc nàng vô ơn.
Xuân Kiều cảm thấy bối rối và xấu hổ.
Trong khi đó, Bảo Nhi trong lòng nàng lại vẫy đuôi, lè lưỡi và kêu lên vui vẻ khi nhìn Thịnh Thu Kiều.
Xuân Kiều ấp úng, mãi mới nói được: “Vừa rồi ta chỉ muốn ra ngoài tìm đường.”
Ánh mắt của Thịnh Thu Kiều càng thêm phần lạnh lẽo, có chút giễu cợt. Dường như nàng đang né tránh, sợ hãi và phản kháng lại hắn.
Có lẽ, hắn không nên kỳ vọng quá nhiều.
Thịnh Thu Kiều hạ mắt, giọng vẫn nhạt nhẽo: “Đặt con chó xuống, ta sẽ dẫn nàng đến một nơi.”
Hắn không thích việc Xuân Kiều coi trọng món quà của người đàn ông khác như báu vật.
Xuân Kiều mở to mắt, nơi này hỗn loạn, lỡ nàng đặt Bảo Nhi xuống thì không chừng sau đó con chó sẽ bị ai đó bắt đi làm thịt. Nàng ôm Bảo Nhi chặt hơn, lắc đầu: “Không được.”
Thịnh Thu Kiều nhìn con chó nhỏ với ánh mắt không hài lòng, nhưng hắn cũng không thể hạ mình so đo với một con vật.
Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ kéo đến một con ngựa và bảo Xuân Kiều: “Đi thôi.”
Ánh trăng rải khắp lối vào con hẻm, chiếu lên gương mặt nghiêng của Thịnh Thu Kiều.
Hắn khẽ nâng mắt lên, khóe môi nhếch nhẹ, nụ cười dường như mang theo chút tự giễu.