TIỂU CÔNG CHÚA NÀNG KIỀU LẠI CÂU- (Hoàn) - Chương 48
Chương 48: Đừng Sợ
Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến ngày sinh nhật của hoàng đế, các sứ thần từ các phiên bang đều lần lượt đến kinh thành để tham gia tiệc mừng thọ.
Theo quy định, sau khi vào kinh, họ sẽ tiến cung bái kiến hoàng đế trước khi được sắp xếp nơi ở tại các trạm dịch. Nhưng vì số lượng sứ thần đến dự mừng thọ quá đông, hoàng đế quyết định chọn một ngày để tất cả cùng vào yết kiến một lượt.
Hôm nay là ngày các sứ thần đến yết kiến. Đại diện cho các tiểu quốc đều là những thân vương hoặc thái tử, những người có thân phận cao quý trong hoàng tộc, đến để thể hiện sự kính trọng đối với hoàng đế Đại Yến.
Tất cả đã đến sớm và đang ngồi chờ, thưởng thức trà. Chỗ ngồi danh dự, được dành cho sứ thần Bắc Di, vẫn trống không, nhưng không thấy bóng dáng ai.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, ly trà xanh đã cạn đáy. Dù cố gắng giữ vẻ mặt hiền lành, nhưng trong ánh mắt đã lộ rõ sự không hài lòng. Thái tử Tống Ngạn Văn ngồi phía dưới, nét mặt lộ rõ sự không vui, đôi môi mím chặt, hàng mày kiếm nhíu lại.
Hoàng đế nhìn thấy thái tử như vậy, thở dài một hơi, muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi, chỉ đành giữ cho mình một chút bình tĩnh.
Khoảng mười lăm phút sau, tiếng thông báo sắc bén của nội giám vang lên, sứ thần Bắc Di cuối cùng cũng đến muộn một cách thản nhiên.
Đó là một vị tướng quân chừng ba, bốn mươi tuổi, trên người vẫn mặc bộ phục sức của dị tộc, khuôn mặt đầy râu quai nón cùng với bộ giáp mạnh mẽ càng tôn thêm vẻ oai phong.
Hắn làm ngơ trước ánh mắt bất mãn của những người xung quanh, bước thẳng đến trung tâm đại điện, quỳ một gối xuống, tay phải đặt lên vai thực hiện một nửa lễ, tư thế ngạo mạn hiện rõ: “Bắc Di sứ thần tham kiến đại yến bệ hạ.”
Thái độ như vậy khiến hoàng đế không vui, nhưng trong lòng cũng đã sớm dự đoán trước điều này.
Bắc Di đã không còn là một quốc gia nhỏ bé nữa, đặc biệt từ khi vị tân vương này lên ngôi, quốc lực của họ đã mạnh lên đáng kể. So với các tiểu quốc khác, Bắc Di hiện tại không dễ dàng bị xem thường.
Ngay cả Đại Yến cũng phải đối xử với họ một cách khách khách khí khí.
Hoàng đế nén xuống cảm xúc, nở nụ cười, giơ tay: “Người đâu, dâng trà cho tướng quân.”
Sứ thần Bắc Di đứng dậy, ngồi vào vị trí đã được dành riêng cho mình. Mặc dù là hoàng đế Đại Yến, nhưng lại đích thân đứng lên dâng trà, điều này thể hiện sự coi trọng. Tuy nhiên, vị sứ thần chỉ liếc mắt một cái, không thèm chạm vào chén trà, vẻ mặt ngạo mạn không hề che giấu.
Các sứ thần của các tiểu quốc khác, dù xuất thân cao quý, nhưng vào lúc này lại bị một vị tướng quân của Bắc Di coi thường. Không ai dám lên tiếng phản đối, đành phải nén giận trong lòng.
Cuộc yết kiến chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, sau vài lời xã giao với các sứ thần, hoàng đế lấy cớ mệt mỏi và ban thưởng cho từng người, sau đó cho phép họ trở về dịch quán nghỉ ngơi.
Ai nấy đều hiểu rằng hoàng đế không vui, nên đều vội vàng hành lễ cáo từ.
Riêng sứ thần Bắc Di lại cố ý nán lại, chờ đến khi mọi người đã đi hết, mới bước tới nói với hoàng đế: “Hoàng đế bệ hạ anh minh, thần có điều muốn trình bày. Ngô vương có chuyện muốn nhờ thần mang đến cho ngài.”
Hoàng đế nhấp một ngụm trà, chờ đợi trong giây lát mới hỏi: “Bắc Di vương có điều gì muốn nói với trẫm?”
Sứ thần cười bừa bãi, giơ tay vuốt râu: “Ngô vương mong muốn được cầu hôn công chúa Vĩnh An.”
“Cái gì?” Lâm hoàng hậu vốn đang dựa vào gối mềm, nghe được tin tức từ thuộc hạ, đột ngột ngồi thẳng dậy: “Ngươi nói gì? Bắc Di sứ thần muốn cưới ai?”
Cung nữ đang quỳ bên dưới run rẩy, giọng nói nhỏ nhẹ đáp: “Họ muốn cưới Vĩnh An công chúa.”
Lâm hoàng hậu hít một hơi dài, rồi bất ngờ đẩy hết đồ vật trên bàn xuống đất, các đồ trang trí bằng sứ vỡ tan tành. Cung nữ cúi đầu, không dám nói thêm.
Lâm hoàng hậu lặp lại: “Muốn cưới Vĩnh An… Muốn cưới Vĩnh An…”
Ai cũng biết Vĩnh An đã được gả đi, bây giờ không chỉ là một công chúa, mà còn là phu nhân của thế tử Tấn Quốc công phủ. Một người đã kết hôn, làm sao có thể hòa thân?
Trước đây, khi Bắc Di lần đầu đưa ra đề nghị này, triều đình đã xôn xao. Lâm hoàng hậu đã sai người tìm hiểu, dù không có đáp án rõ ràng, nhưng bà vẫn có chút lo lắng. Tuy nhiên, vì Bắc Di chưa chính thức nêu rõ ý định, nên Lâm hoàng hậu cũng không can thiệp quá nhiều.
Nhưng bây giờ, khi Bắc Di công khai muốn cưới Vĩnh An, tình thế đã hoàn toàn khác.
Nếu thực sự bắt Vĩnh An công chúa phải hòa thân, chẳng phải là sự sỉ nhục suốt đời của Đại Yến sao?
Lâm hoàng hậu xoa xoa thái dương, đầu óc hỗn loạn không thể suy nghĩ được gì rõ ràng.
Nàng ra lệnh: “Ngươi lui ra đi.”
Cung nữ lập tức rời khỏi phòng.
Cửa phòng đóng lại, Lâm hoàng hậu ngả người ra ghế, giơ tay che lên trán, trong đầu hỗn loạn không biết phải làm sao.
Vĩnh An không chỉ là công chúa, mà còn là con gái của nàng, là tỷ tỷ ruột của thái tử. Nếu thực sự bị hoàng đế gả đến Bắc Di, không chỉ danh dự của triều đình bị tổn hại, mà cả nàng và thái tử cũng sẽ bị người đời nghi ngờ.
Đến khi thái tử đăng cơ, chuyện này sẽ trở thành vết nhơ không thể xóa bỏ.
Thêm vào đó, Vĩnh An hiện giờ là phu nhân của thế tử Tấn Quốc công phủ, nếu hòa li thì Tấn Quốc công phủ sẽ trở mặt với nàng và thái tử.
Lâm hoàng hậu cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung.
Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa, Lâm hoàng hậu hỏi: “Ai?”
Ngoài cửa có tiếng trả lời: “Nương nương, là nô tỳ.”
Lâm hoàng hậu nhận ra giọng của Dứu Tâm, lập tức ngồi thẳng dậy, chỉnh lại trang phục và phụ kiện trên đầu. Dù chỉ là một cung nữ thân cận, nhưng Lâm hoàng hậu vẫn không cho phép mình lộ ra vẻ gì thiếu nghiêm túc.
Sau khi chỉnh trang, bà nhẹ nhàng nói: “Vào đi.”
Dứu Tâm không mang theo bất cứ thứ gì, điều này cho thấy nàng không đến để giao đồ. Lâm hoàng hậu khẽ nhíu mày, hỏi: “Mạc Bắc có tin tức gì sao?”
Dứu Tâm gật đầu, tiến đến gần Lâm hoàng hậu, hạ giọng nói một điều gì đó.
Nghe xong, Lâm hoàng hậu sững người, hỏi lại: “Thật sao?”
Dứu Tâm khẳng định: “Đúng vậy.”
Lâm hoàng hậu suy nghĩ một lúc, hỏi: “Hắn đã trở về kinh thành sao?”
Dứu Tâm đáp: “Chúng ta đã thấy hắn rời khỏi công chúa phủ.”
“Công chúa phủ?” Nghe đến đây, Lâm hoàng hậu cảm thấy bất an, vội hỏi: “Hắn đã gặp Thiện Thiện sao?”
Dứu Tâm không thể chắc chắn, có chút do dự nói: “Không biết họ có gặp nhau hay không, nhưng chúng ta đã tra ra nơi ở hiện tại của Tạ Kham.”
Lâm hoàng hậu lập tức hỏi: “Hắn ở đâu?”
Dứu Tâm đáp: “Ở phủ Ninh Dương trưởng công chúa.”
Ninh Dương trưởng công chúa phủ? Cái tên này có vẻ xa lạ với Lâm hoàng hậu, bà phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra, nhưng rồi cũng nhanh chóng liên kết lại. Lâm hoàng hậu nhíu mày, thắc mắc về mối liên hệ giữa Tạ Kham và Ninh Dương trưởng công chúa, bà hỏi tiếp: “Sao lại ở đó?”
Dứu Tâm lắc đầu, không có câu trả lời cụ thể.
Lâm hoàng hậu cũng không quá để tâm đến chi tiết này, bởi dù là ai có liên quan đến Tạ Kham, trong mắt bà, họ đều đứng về phía đối lập.
Dù sao thì Ninh Dương trưởng công chúa cũng không phải là nhân vật có quyền lực đáng kể. Nếu sau này có gì xảy ra, Lâm hoàng hậu cũng có thể dễ dàng qua mặt, không bị phát hiện.
Gương mặt của Lâm hoàng hậu, vốn đang căng thẳng, dần bình tĩnh lại. Ánh mắt bà trở nên lạnh lùng hơn, bà ra lệnh: “Hãy cử người giám sát chặt chẽ phủ Ninh Dương trưởng công chúa và mọi hành động của Tạ Kham. Ta cần biết rõ mọi thứ.”
Dứu Tâm lập tức đáp: “Vâng, nương nương.”
Chỉ chưa đầy ba ngày sau khi các sứ thần yết kiến hoàng đế, tin tức về việc Bắc Di tân vương yêu cầu cưới Vĩnh An công chúa đã lan truyền khắp nơi.
Trong đại điện ngày hôm đó, khi sứ thần Bắc Di đưa ra yêu cầu này, chỉ có hoàng đế và hắn biết. Nhưng Bắc Di lại muốn tin tức này lan xa, như một cách để ép buộc hoàng đế sớm có quyết định, đồng thời thử thách phản ứng của dân chúng.
Nếu dân chúng phản đối, họ có thể tận dụng điều này để đòi hỏi thêm nhiều lợi ích cho Bắc Di.
Tại Song Lục Lâu, tầng hai được chia thành các không gian nhỏ bằng những tấm rèm tre, tạo nên sự riêng tư cho khách. Tống Thiện Ninh ngồi một mình trong một gian phòng, tay cầm ly rượu, nhưng không uống, chỉ lắng nghe những lời bàn tán xung quanh.
“Trương huynh, gần đây có nghe về vụ việc kia không?” Một giọng nói trầm đục vang lên từ bàn bên cạnh.
“Ý Lưu huynh là vụ Vĩnh An công chúa sao?”
“Đúng vậy… gần đây người ta bàn tán rất nhiều, nhưng không biết thật giả ra sao.”
Một người khác đáp: “Chắc là thật rồi.”
“Vì sao?”
“Ta có bà con làm việc ở dịch quán, dạo này thấy Bắc Di sứ thần ra vào thường xuyên. Hơn nữa…” Người này kéo dài câu nói, tạo ra sự hồi hộp.
Mọi người xung quanh thúc giục: “Nói tiếp đi!”
Người đó tiếp tục, giọng hạ thấp: “Hơn nữa, gần đây các cửa hàng trang sức lớn trong kinh thành đều thấy rất nhiều người lạ mặt, hình dáng và giọng nói không giống người Yến Kinh chúng ta. Ta đoán chắc là người Bắc Di, có lẽ họ đang chuẩn bị quà tặng để lấy lòng công chúa.”
Tiếng xì xào bàn tán vang lên xung quanh, và một người trong đám đông hỏi: “Nhưng Vĩnh An công chúa đã kết hôn rồi, làm sao có thể hòa thân?”
Một khoảng im lặng ngắn, rồi một người cất lời: “Có gì mà không được? Cưới rồi thì có thể hòa li, chỉ là một cuộc hôn nhân thôi. Các ngươi không biết sao, triều đại trước còn có một hoàng đế đã hoà li với chính hoàng hậu của mình. Chuyện này có gì lạ?”
Những tiếng xì xào lại nổi lên, và giọng nói hạ thấp thêm: “Theo ta thấy, Vĩnh An công chúa chắc chắn là quá xinh đẹp, đến nỗi khiến người Bắc Di cũng phải động lòng. Chậc chậc chậc…”
Những lời nói chói tai này làm Tống Thiện Ninh cảm thấy khó chịu, nhưng nàng chỉ im lặng lắng nghe, không thể hiện gì ra ngoài. Bích Vân đứng bên cạnh, tức giận đến đỏ mặt, muốn lao ra ngoài nhưng rồi kiềm chế lại khi thấy ánh mắt u ám của chủ nhân.
Bích Vân nửa quỳ bên cạnh, nhẹ nhàng an ủi: “Điện hạ, đừng để những lời nói bậy bạ này làm phiền lòng. Bệ hạ sẽ không bỏ mặc ngài đâu.”
Tống Thiện Ninh lắc đầu, không nói gì. Nhưng trong lòng nàng, lời của Tạ Kham vang vọng:
“Ta tranh quyền đoạt vị, nhưng sẽ không quên nàng. Nhưng có người, rõ ràng nắm quyền, lại không thể bảo vệ nổi người thân. Người như vậy, nàng có đáng nhắc tới?”
Những lời ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu nàng, khiến nàng tự hỏi, liệu Tạ Kham đang ám chỉ ai? Phụ hoàng, mẫu hậu, hay thái tử đệ đệ của nàng?
Nàng không biết, và cũng không muốn biết. Nhưng càng nghĩ, nàng càng cảm thấy nỗi sợ hãi len lỏi trong lòng. Lẽ ra nàng nên vào cung hỏi thẳng phụ hoàng và mẫu hậu, nhưng nàng không đủ can đảm.
Nàng sợ rằng mình sẽ nhận được câu trả lời mà mình không muốn nghe.
Tống Thiện Ninh rời khỏi Song Lục Lâu, cố không để Lục Ngọc biết chuyện để tránh làm nàng lo lắng. Trên đường trở về công chúa phủ, nàng được đón vào cung bởi một chiếc xe ngựa do Lâm hoàng hậu phái đến, không kịp thay đổi trang phục.
Suốt đường đi, Tống Thiện Ninh im lặng, khuôn mặt không chút biểu cảm. Bích Vân nhìn thấy mà lo lắng, nắm lấy tay nàng, nói: “Điện hạ, xin đừng lo lắng quá. Chưa đến lúc tuyệt vọng đâu.”
Tống Thiện Ninh không nghe gì, chỉ suy nghĩ về Sở Hằng Lược. Có lẽ hắn đã biết trước quyết định của hoàng đế nên mới vội vã đến Mạc Bắc để tránh việc hòa li.
Mọi thứ đều chỉ là phỏng đoán, nhưng trong lòng nàng lại dấy lên một tia hy vọng mong manh.
Khi đến tẩm điện của Lâm hoàng hậu, Tống Thiện Ninh gặp không chỉ hoàng hậu mà còn có thái tử. Lâm hoàng hậu cười dịu dàng, vẫy tay: “Thiện Thiện, lại đây.”
Thái tử trẻ tuổi không thể giấu được sự thương hại trong ánh mắt khi nhìn chị mình. Tống Thiện Ninh chỉ cần một ánh nhìn đã thấy điều đó, và trong lòng nàng càng thêm nặng trĩu.
Nửa canh giờ sau, Tống Thiện Ninh bước ra khỏi thọ vân điện, khuôn mặt đờ đẫn, không nói một lời nào trên đường trở về cung.
Bích Vân, không biết chủ nhân đã nói gì bên trong, nhưng thấy biểu hiện của nàng, cũng đoán được phần nào kết quả. Nàng muốn an ủi, nhưng không biết bắt đầu từ đâu, sợ rằng lời nào cũng có thể làm tổn thương Tống Thiện Ninh.
Bất ngờ, Tống Thiện Ninh tự lên tiếng: “Về công chúa phủ.”
Tin tức này đã lan ra khắp nơi, không chỉ Tống Thiện Ninh mà Sở gia cũng xôn xao. Người của Sở gia luôn tìm cách dò hỏi, hầu như lúc nào cũng quanh quẩn bên viện của Tống Thiện Ninh.
Nhưng nàng không muốn gặp ai vào lúc này.
Khi về đến công chúa phủ, người gác cổng báo rằng Sở thế tử đã đến và muốn gặp nàng. Tống Thiện Ninh từ chối: “Nói với hắn rằng ta quá mệt, sẽ về Sở gia vào ngày mai.”
Mười lăm phút sau, người gác cổng lại đến báo rằng Sở thế tử vẫn chưa rời đi. Lần này, nàng kiên quyết: “Hãy nói ta cần ở một mình, ngày mai sẽ về.”
Cuối cùng, Sở Hằng Lược rời đi.
Tống Thiện Ninh cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Nàng đẩy chén trà ra xa, nói: “Bích Vân, đi chuẩn bị nước ấm, ta muốn tắm.”
Bích Vân đáp: “Vâng, điện hạ, ngài có thể nghỉ ngơi ở tiền sảnh trước. Nô tỳ sẽ cho người chuẩn bị nước ấm và quần áo.”
Tống Thiện Ninh khẽ gật đầu, bước vào tẩm điện của mình. Vì không biết nàng sẽ trở về, tiểu nha hoàn chưa kịp thắp đèn, nên căn phòng hơi tối.
Nhưng nàng cũng không để tâm, đẩy cửa bước vào, đặt đèn cung đình lên bàn, rồi đóng cửa lại. Khi nàng quay lại để lấy quần áo từ tủ, bất ngờ bị kéo vào một cái ôm ấm áp và mạnh mẽ, cả người nàng rơi vào vòng tay kiên cố của ai đó.
“Đừng sợ,” giọng nói trầm thấp của Tạ Kham vang lên bên tai nàng. “Mọi chuyện đã có ta ở đây.”
Tống Thiện Ninh chợt thấy tim mình thắt lại. Tạ Kham đã ở đây từ lúc nào? Sao hắn có thể vào được tẩm điện của nàng mà không ai phát hiện? Những câu hỏi ấy lướt qua tâm trí nàng, nhưng điều khiến nàng bối rối hơn cả là cảm giác an toàn kỳ lạ mà vòng tay của hắn mang lại.
Nàng cố gắng giãy ra, nhưng vòng tay của Tạ Kham càng siết chặt hơn. Hắn cúi xuống thì thầm bên tai nàng, giọng nói như một lời trấn an: “Thiện Thiện, ta sẽ không để ai làm tổn thương nàng, kể cả là hoàng đế hay bất cứ ai khác.”
Tống Thiện Ninh run rẩy, không biết phải nói gì. Trong khoảnh khắc này, nàng cảm nhận rõ sự bất lực của bản thân. Mọi quyết định, mọi lựa chọn dường như đều không nằm trong tay nàng.
Tạ Kham nhẹ nhàng vuốt ve lưng nàng, động tác như muốn xoa dịu nỗi lo lắng trong lòng nàng. “Ta biết nàng đang lo sợ điều gì. Nhưng tin ta, ta sẽ bảo vệ nàng, dù phải trả giá thế nào đi nữa.”
Nàng cảm thấy một giọt nước mắt lăn dài trên má, không phải vì sợ hãi, mà vì cảm giác bị đẩy vào thế khó mà không thể tự mình thoát ra.
Tạ Kham khẽ nâng cằm nàng lên, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mắt hắn. Trong ánh mắt ấy, nàng thấy một sự kiên quyết, một sự mạnh mẽ không gì lay chuyển được.
“Nếu nàng tin ta,” hắn nói tiếp, giọng nói như một lời cam kết, “ta sẽ đưa nàng ra khỏi cơn ác mộng này.”
Tống Thiện Ninh không biết phải đáp lại thế nào, nhưng ánh mắt kiên định của Tạ Kham làm nàng tạm thời quên đi nỗi sợ hãi. Dù có thế nào, nàng cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng hắn trong lúc này.