TIỂU THANH MAI CỦA THỦ PHỤ ĐẠI NHÂN - (HOÀN) - Chương 114
Chương 114:
“Con cháu họ Vệ đất Thanh Châu – Vệ Uyên, Vệ Cẩn – xin được bái kiến Tạ thế thúc.”
Tiếng nói của Vệ Uyên vừa dứt, hai cha con trong phòng liền đồng loạt sững người. Tạ Tấn vì nghe đến hai chữ “Vệ Cẩn”, còn Tạ Vô Vấn lại là bởi người nên đi mà nay quay gót trở về – Vệ Uyên.
Tạ Tấn lặng lẽ liếc mắt nhìn Tạ Vô Vấn một cái, đoạn buông roi da trong tay xuống, đích thân bước ra mở cửa.
Tạ Vô Vấn nhân cơ hội phụ thân ra mở cửa, vội vã mặc lại y phục. Tấm trung y trắng vừa khoác lên người, đã thấm rỉ vết máu đỏ tươi.
May thay, áo ngoài là cẩm phục của Cẩm y vệ, vải đen nhuốm máu cũng khó ai nhìn rõ.
Phía ngoài, Tạ Tấn mở cửa. Vốn dĩ khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị, song vừa thấy Hoắc Quân và Vệ Uyên thì liền ánh lên vẻ ấm áp, nói:
“Ta vốn định sau khi xong việc bên này sẽ đích thân đi gặp hai người.”
Nói tới đây, ông thoáng dừng lại, ánh mắt rơi trên khuôn mặt Hoắc Quân, tiếp lời:
“Ta từng nghe nói nơi Túc Châu có kẻ tuổi trẻ tài cao, một hơi đứng đầu trong suốt sáu kỳ thi, vinh danh đăng bảng vàng. Khi ấy, ta liền nhớ đến Vệ Thái phó, nhưng không ngờ người ấy lại chính là Chiêu Minh ngươi. Không hổ là con cháu nhà họ Vệ đất Thanh Châu, nếu tổ phụ ngươi còn sống, hẳn sẽ lấy ngươi làm niềm kiêu hãnh.”
Trên đường hồi kinh, Tạ Tấn mới hay tin trạng nguyên tân khoa Hoắc Quân thực ra chính là Vệ Cẩn – cháu đích tôn của Vệ gia.
Ông vẫn luôn tiếc nuối vì năm xưa chẳng thể cứu được Vệ Triệt, cũng không giữ được chút hương hỏa cuối cùng cho nhà họ Vệ. Nay được thấy Hoắc Quân bình yên đứng trước mặt, lại còn thừa hưởng tài học của tổ phụ, lòng ông không khỏi cảm khái vui mừng.
Trong từ đường, người bên trong vẫn còn đang quỳ. Vậy mà Tạ Tấn như hoàn toàn quên mất nhi tử của mình, chỉ cất giọng:
“Nơi này chẳng phải chỗ để ôn chuyện. Hai người theo ta vào chính đường, cùng uống chén trà.”
Vệ Uyên dõi theo bóng lưng ngay thẳng của Tạ Vô Vấn, khẽ lắc đầu mỉm cười, nói:
“Nếu chàng ấy phải quỳ nơi đây, ta há lại có thể đứng ngoài? Ta với chàng vốn là một thể. Nếu Tạ Vô Vấn có sai lầm, cần bị phạt, thì Vệ Uyên ta cũng nên chịu cùng.”
Dứt lời, nàng yên lặng hành lễ với Tạ Tấn, nâng váy bước vào trong, quỳ xuống bên cạnh Tạ Vô Vấn.
Nàng không cầu xin tha thứ cho chàng. Nàng chỉ lặng lẽ ở bên chàng.
Tạ Vô Vấn nghiêng đầu nhìn nàng. Đôi mắt hoa đào thường ngày vẫn lấp lánh nét trêu đùa, nay chỉ còn lại vẻ trầm tĩnh không gợn sóng.
Chàng muốn nói rằng mình không sao, bảo nàng lui ra.
Phạt quỳ, chịu roi – đối với chàng chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng để Vệ Uyên phải chịu cùng, thì đó lại là việc quá đỗi lớn lao.
Nữ tử này, một sợi tóc của nàng rơi thôi chàng còn không nỡ, huống gì để nàng cùng mình chịu khổ – lại còn là cái khổ quỳ nơi từ đường này!
Thế nhưng, khi ánh mắt chàng vừa chạm vào khuôn diện thanh nhã mà trầm tĩnh kia, những lời cự tuyệt lập tức nghẹn lại nơi cổ, chẳng sao thốt nên lời.
Nàng nguyện ở bên chàng, cùng chàng đối mặt cuồng phong mưa bão, thử hỏi chàng có thể nào từ chối? Lại càng không nỡ chối từ.
Hầu kết khẽ động, rồi dần lắng xuống.
Tạ Vô Vấn khẽ nhếch môi cười, chẳng màng trước án linh vị tổ tiên hằng hàng lớp lớp đang âm thầm chứng giám, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay Vệ Uyên.
Hàng mi Vệ Uyên khẽ run.
Trên án hương, roi dài vẫn còn nằm đó, từng dải gai mềm dính đầy máu chàng, không khí thoảng mùi tanh nhàn nhạt.
Nàng khẽ cắn môi, nhẹ nhàng siết lại tay chàng.
Tạ Tấn ngẩng nhìn hai người – một nam một nữ – vai kề vai cùng quỳ, đang định mở lời, thì bỗng trước mặt tối sầm, chỉ thấy thiếu niên họ Vệ mà ông vừa khen ngợi kia, nay đã sải bước vào thẳng, vén áo quỳ phịch xuống nền, phát ra tiếng “đông” nặng nề.
“Những gì thế huynh làm, đều vì đại nghĩa, vì trăm họ. Nếu thế huynh có lỗi, thì Hoắc Quân này cũng chẳng thể vô can. Là Hoắc Quân đã sai – sai vì còn mơ tưởng nơi thế gian có công đạo, sai vì tin rằng oan khuất của họ Vệ, họ Hoắc rồi sẽ được tuyết minh. Thứ Hoắc Quân nên làm, là mắt trả mắt, máu trả máu, lấy máu người vô tội để rải nên một con đường báo thù không lối quay đầu!”
Chàng trai trẻ dáng đứng thẳng như tùng, giọng nói ôn hòa, êm ái, nhưng lời thốt ra từng chữ như rơi máu, lằn rạch tim gan.
Tạ Tấn không hề hay biết, kiếp trước ông từng nói với Hoắc Quân rằng: “Thiên hạ có muôn vàn con đường để cầu công đạo, nhưng con đường duy nhất không nên đi, chính là dùng sinh mạng kẻ vô tội để đổi lấy báo thù cho mình.”
Vị tướng quân chinh chiến sa trường nhiều năm, thân trải trăm trận, lấy máu thịt mà lập nên công danh hiển hách – lúc này lại thất thần trong khoảnh khắc, ánh mắt bỗng dừng lại nơi linh vị bài thờ.
Ngoài kia, tuyết trắng như lông ngỗng, ào ào đổ xuống.
Tân ma ma giương ô, rảo bước theo sau Tạ Lão phu nhân. Phía sau bà, Liên Kỳ cùng Liên Họa thậm chí chẳng kịp bung ô, chỉ kéo sát mũ choàng, hấp tấp chạy theo.
Hai người vốn là nha hoàn bên cạnh Nguỵ Di nương do Lão phu nhân phái đến. Nhưng từ sau khi tiến vào Vô Song viện, bị thế tử dùng thủ đoạn như lôi đình răn dạy một phen, ánh mắt các nàng từ đó chỉ còn nhận một người – chính là Nguỵ Di nương.
Bề ngoài, các nàng vẫn là tai mắt của Lão phu nhân, song thực chất từ lâu đã thuộc về Ngụy di nương. Mới rồi nhận được ám chỉ từ Tông ma ma, hai người liền len lén chạy đến Tĩnh Tâm đường, mời Lão phu nhân.
Tạ lão phu nhân là người quyết đoán. Vừa nghe nói Ngụy di nương có dị trạng trong nguyệt sự, lại còn đến thẳng từ đường tìm thế tử, liền lập tức đích thân tới.
Vừa đặt chân vào từ đường, thấy ba người trẻ tuổi đang quỳ thẳng tắp bên trong, mi tâm Lão phu nhân lập tức chau lại, quay sang Tạ Tấn mà nói:
“Hôm nay không dùng gia pháp nữa! Mau cho ba đứa nhỏ kia lui ra!”
Từ đường tuy quanh năm hương khói tụng kinh, nhưng rốt cuộc vẫn là chốn đặt bài vị người chết, âm khí nặng nề chẳng thể xem thường.
Bậc nam nhi chí khí cương dương ở lâu nơi ấy còn chẳng ổn, huống hồ một thiếu nữ yểu điệu như Vệ Uyên?
Nếu nàng thực sự đã mang thai, thì lại càng không thể ở nơi này!
Phụ tử hai người kia, quả thực là hồ đồ! Một người thì nóng lòng trị con, kẻ còn lại thì vội vàng chịu phạt! Nếu đứa nhỏ trong bụng Vệ Uyên có mệnh hệ gì, e rằng có khóc đến khô máu cũng chẳng vãn hồi được!
Tạ lão phu nhân hít sâu một hơi, ánh mắt nghiêm nghị quét qua Tạ Tấn cùng Tạ Vô Vấn, như dao sắc xẻ vào tâm can hai phụ tử.
“Lập tức phái người đến Phúc An đường, mời Phương thần y đến tĩnh tâm đường cho ta.”
—
Phương Tự Đồng, kể từ ngày bị Tạ Vô Vấn “mời” vào phủ Định Quốc công, bèn an trú tại Phúc An đường.
Viện ấy vốn khuất nẻo, thường ngày vắng bóng người lui tới, thanh tĩnh yên bình, cũng xem như một cõi tiêu dao, chẳng có điều chi bất mãn.
Song hôm nay, Phúc An đường bỗng náo nhiệt khác thường.
Trước là Tông ma ma cho người đưa lời, kế đến Hạ Ninh cũng truyền khẩu dụ, chưa được bao lâu thì lão phu nhân nơi Tĩnh Tâm đường lại gấp rút sai người đến mời.
Phương Tự Đồng bực bội thở dài, đeo hòm thuốc lên lưng rồi rảo bước về phía Tĩnh Tâm đường.
Trong tòa thiên điện thuộc Tĩnh Tâm đường, Vệ Uyên an tọa nơi nhuyễn tháp, dưới ánh mắt đầy mong chờ của lão phu nhân Tạ thị, chậm rãi đặt cổ tay ngọc lên gối chẩn mạch.
Phương Tự Đồng vốn đã bắt mạch cho nàng vài hôm trước. Tuy khi ấy thai tượng chưa rõ vì tháng còn cạn, nhưng với kinh nghiệm chẩn thai bao năm dày dạn, ông đã mơ hồ nhận ra đó là hỉ mạch tám chín phần.
Nay bắt mạch lại, mạch tượng lưu thông điều hòa, tựa như trân châu lăn tròn trên đĩa ngọc, chính là hỉ mạch chân thực, rõ ràng không lầm.
Phương Tự Đồng thu tay, hướng về phía lão phu nhân cùng Vệ Uyên, chắp tay nói:
“Chúc mừng lão phu nhân, Vệ đại nương tử mang thai rồi.”
Lời vừa dứt, đừng nói gì lão phu nhân, ngay cả Tông ma ma cùng đám lão bộc cũng đồng loạt rạng rỡ vui mừng.
Trời thấu rõ, lão phu nhân khát khao bồng bế tằng tôn tử đã là bao nhiêu năm tháng!
Cả gian phòng chan hòa hỷ khí, duy chỉ có Vệ Uyên là giữ vẻ điềm nhiên trầm tĩnh.
Lão phu nhân nhìn nàng bằng ánh mắt chứa chan từ ái, rồi quay sang hỏi Phương Tự Đồng:
“Đứa nhỏ này từ thuở bé đã thân thể yếu nhược, chẳng hay nay mang thai thì phải lưu ý những điều gì?”
Phương Tự Đồng đáp:
“Thân thể Vệ đại nương tử hai năm nay đã có nhiều cải thiện, so với trước kia cường kiện hơn nhiều. Có điều lần đầu mang thai, dù sao vẫn nên cẩn thận. Lão phu sẽ kê đơn thuốc điều dưỡng cùng liệt kê những điều cần kiêng cữ về ăn uống. Nhưng quan trọng hơn cả, là phải giữ cho tâm tình an hòa, vui vẻ. Cấm kỵ nhất là đại bi, đại nộ.”
Tạ lão phu nhân nghe vậy, nhẹ gật đầu, thanh âm điềm đạm: “Đương nhiên là thế.”
Phương Tự Đồng kê đơn thuốc, lại viết kín hai trang giấy ghi rõ các điều cần lưu ý, rồi mới cáo từ rời khỏi Tĩnh Tâm đường.
Chờ ông rời đi, lão phu nhân liền nắm lấy tay Vệ Uyên, khẽ vỗ nhẹ, ôn nhu bảo:
“Con yên tâm, trận roi hôm trước – coi như bỏ qua. Có ta đây, Thế thúc con sẽ không còn lấy gia pháp mà xử phạt nữa.”
Vệ Uyên khẽ mỉm cười, ngẩng mặt đối diện ánh mắt chan chứa thương yêu của lão phu nhân, giọng nói dịu dàng vang lên:
“Lão phu nhân… có giận Uyên nhi không?”
Tạ lão phu nhân sững người một thoáng, rồi lập tức hiểu ra, Uyên nhi nàng nhắc đến nỗi giận là vì lẽ gì.
Suốt một năm qua, hầu như ngày nào Vệ Uyên cũng đến Tĩnh Tâm đường bầu bạn cùng bà – lễ Phật, chép kinh, tụng chú, cùng luận bàn đạo Pháp.
Hai người ngày ngày cùng nhau chuyên tâm học đạo, nghiền ngẫm Phật pháp, thời gian tiêu phí không ít. Chính vì lẽ đó, lão phu nhân họ Tạ mới chẳng hề hay biết cháu trai mình bên ngoài đang âm thầm bày mưu toan tính.
Quả thực, nếu không có Vệ Uyên, Tạ lão phu nhân có lẽ đã sớm nhận ra hành động lén lút của Tạ Vô Vấn.
Song… cũng chẳng sớm hơn được bao nhiêu.
Bởi lẽ, với thủ đoạn của đứa cháu kia, nếu thực sự muốn che giấu, giấu bà không phải là điều khó.
“Giận con ư? Giận con vì đã bỏ thời giờ bầu bạn với lão thân già cỗi này để giải sầu giải buồn?” Tạ lão phu nhân bật cười, khẽ lắc đầu: “Ta đâu phải hạng người không phân phải trái, được lợi còn làm ra vẻ. Con đây, là đang sợ ta bất mãn với Vô Vấn, phải không?”
Vệ Uyên không hề phủ nhận, chỉ ung dung đáp:
“Lão phu nhân tâm địa từ hòa, tất nhiên chẳng nỡ chấp nhặt với Vô Vấn làm gì.”
Nàng vừa nói, vừa đưa tay đặt lên bụng, dịu giọng:
“Vô Vấn đến nay vẫn chưa hay biết chuyện mang thai của con. Nếu lão phu nhân quả có nỗi giận trong lòng, thì chi bằng ta giấu hắn một thời gian, xem như giúp người trút giận cũng chẳng muộn.”
Tạ lão phu nhân hừ nhẹ một tiếng:
“Với cái tính tình cứng đầu của hắn, chi bằng để hắn sớm biết chuyện mình sắp làm cha, còn mong hắn có thể vững vàng hơn đôi chút.”
Vệ Uyên nghe thế, khẽ mỉm cười. Một lát sau, nụ cười dần thu lại, nàng nghiêm túc nói:
“Lão phu nhân, thiên hạ này, chỉ có con mới xứng làm chính thê của Vô Vấn. Và cũng chỉ có con, mới xứng là mẫu thân của đứa trẻ trong bụng. Hài nhi này, không thể là con của một tiểu thiếp sinh ra.”
Lời nàng nói ra, ngữ khí bình hòa mà vững vàng, không hề mang lấy nửa phần thấp kém cầu xin, cứ như thể điều nàng nói chính là đạo lý hiển nhiên của trời đất.
Tạ lão phu nhân lặng lẽ nhìn nàng, trong lòng khẽ than một tiếng.
Nữ nhi nhà họ Vệ quả là được nuôi dạy quá đỗi tốt đẹp. Có thủ đoạn, có khí độ, song vẫn giữ nguyên tiết tháo và cốt cách. Đến khi nhận sai, cũng thẳng thắn rõ ràng, không hề quanh co giấu giếm.
Điều đáng quý nhất là, cô nương này quá mức thấu hiểu lòng người. Chỉ mấy lời ngắn ngủi, đã chạm thẳng vào nhược điểm sâu kín nhất của một con người.
Vô Vấn chỉ cần nàng – tuyệt không thể cưới người khác. Huyết mạch nhà họ Tạ, cũng chỉ có thể từ nàng mà sinh.
Nếu nàng vẫn mang thân phận là di nương – vậy thì cháu chắt bà bồng bế sau này, cả đời cũng sẽ mang danh “con của tiểu thiếp”. Mà điều đó, là không thể nào xảy ra.
Tạ lão phu nhân từng chứng kiến tận mắt đứa cháu mình, vì nàng mà trái lời gia tộc, vì nàng mà từ bỏ cả cơ nghiệp đất Túc Châu để đến Thịnh Kinh.
Bà từng bất bình thay Vô Vấn – một thế tử Định Quốc công phủ, thân phận tôn quý, tài trí hơn người, thu hút biết bao ánh mắt thiếu nữ khắp kinh thành, cớ gì phải hạ mình mà yêu một người đến mức như thế?
Nhưng hôm nay, trong chính từ đường của Tạ gia, người con gái mà hắn hằng khắc khoải lại chẳng chút do dự mà quỳ bên cạnh hắn.
Hai người tay nắm tay, cùng vai mà quỳ, bóng hình ấy, như muốn nói với cả thế gian rằng: Dù sau này có xảy ra chuyện gì, họ cũng sẽ cùng nhau đối mặt. Bọn họ – là một thể.
Tạ lão phu nhân chăm chú nhìn nàng, sâu lắng nói:
“Kể từ hôm nay, con hãy theo Vô Vấn mà gọi ta là ‘Tổ mẫu’. Tổ mẫu chẳng cầu điều gì xa, chỉ mong con khắc ghi điều này: trước tiên con là thê tử của Vô Vấn, rồi mới là mẫu thân, tỷ tỷ, hay ái nữ của người khác.”
Tạ lão phu nhân cùng Vệ Uyên trò chuyện một hồi mới bước ra khỏi phòng. Vừa ra đến sân, đã thấy cháu trai mình đứng sừng sững dưới gốc ngô đồng, chẳng rõ đã tới bao lâu, cả vai lẫn tóc đều phủ trắng một tầng tuyết mỏng.
Bà liếc mắt nhìn Tạ Vô Vấn, hừ nhẹ một tiếng:
“Một lát nữa, Tông ma ma sẽ mang thuốc đến, nhớ bảo Uyên nhi uống khi còn nóng.”
Tạ Vô Vấn vội đáp lời, cung kính hành lễ rồi nhanh chóng vào phòng, để mặc Tạ lão phu nhân đứng đó lắc đầu cười khổ, lòng đầy bất đắc dĩ.
Vệ Uyên dĩ nhiên nghe thấy động tĩnh bên ngoài, khi Tạ Vô Vấn bước vào, nàng đã đứng dậy đón chàng.
Tạ Vô Vấn sải bước tới trước, một tay bế nàng lên, giọng khàn đặc như gió lặng mây trầm:
“Có nơi nào không được khoẻ? Có chỗ nào khiến nàng khó chịu chăng?”
Vệ Uyên khẽ lắc đầu, vòng tay ôm lấy cổ chàng, thấp giọng dịu dàng:
“Chàng đặt thiếp xuống đã, để thiếp xem vết thương trên lưng chàng thế nào.”
Tạ Vô Vấn sực nhớ lời nàng từng nói: “Thân chàng có bao nhiêu vết thương, thiếp đều muốn biết hết thảy.”
Nghĩ vậy, chàng liền ôm nàng ngồi xuống bên nhuyễn tháp, cúi đầu tìm ánh mắt nàng, ngữ điệu lả lơi mà bất cần:
“Nàng cũng biết mà, ngoại thương nhìn thì dữ dằn, kỳ thực chẳng có gì đáng ngại. Phụ thân mới đánh một roi thôi, còn chưa kịp thêm roi thứ hai thì nàng đã đến rồi. Nói thực lòng, roi ấy đánh lên người ta, chẳng khác gì gãi ngứa.”
Vệ Uyên khẽ “ừm” một tiếng, rồi vươn tay tháo y phục chàng. Vừa cởi xong ngoại bào và trung y, đầu ngón tay nàng liền chạm phải lớp vải lót vốn mềm mại, nay đã trở nên cứng đanh.
Đó là cảm giác của máu tươi thấm vải, rồi khô đi để lại từng vệt khô cứng.
Ngón tay nàng khựng lại, hàng mi khẽ động, mắt không dời gương mặt chàng, chậm rãi nói:
“Tạ Vô Vấn, chàng xoay lưng lại.”
Tạ Vô Vấn liếc nhìn nàng một cái, rồi y lệnh quay người. Lúc này trong lòng hối hận vô cùng – sớm biết vậy, đã về Vô Song viện thay xiêm y trước khi đến đây.
Phụ thân chàng hạ roi kia, dùng đến toàn lực, trực tiếp rạch ra một đường huyết tích.
Máu thấm đẫm từ bả vai trái chảy dài đến tận lưng eo bên phải, trên nền vải lót trắng tinh tạo thành một vệt đỏ thẫm dữ dội, thấm cả lòng người.
Hơi thở Vệ Uyên chững lại, đầu mũi cay xè, nàng cố gắng đè nén từng đợt sóng lòng cuộn trào như nước lớn tràn bờ.
Chỉ một roi thôi đã như vậy… Năm xưa bốn mươi chín roi, chàng đã đổ bao nhiêu máu?
Vệ Uyên lấy thuốc đã được thần y họ Phương chuẩn bị sẵn, động tác vô cùng dịu nhẹ mà cẩn thận, chậm rãi bôi lên từng vết thương.
Cảm nhận được sự chăm chút nơi đầu ngón tay nàng, Tạ Vô Vấn cúi đầu, sống lưng căng thẳng như dây cung, đường nét xương cột sống lộ ra đường cong cứng cáp.
Thú thật, vết roi sau lưng, chàng chẳng thấy mấy phần đau.
Chỉ là… ngón tay tinh tế của nàng, cùng với hơi thở mềm nhẹ như tơ lướt qua lưng, khiến toàn thân chàng ngứa ngáy đến run rẩy, như thể từng khớp xương cũng bị lay động theo – ngứa đến tận cốt tủy.
Chàng cắn răng gắng chịu, trong lòng thầm mắng mình không khác gì cầm thú.
Cuối cùng, khi thuốc đã bôi xong, áo cũng mặc lại, cô gái kia đột nhiên vòng tay qua cổ chàng, cúi đầu đặt một nụ hôn dịu nhẹ nơi xương gáy nhô cao, thì thầm:
“Tạ Vô Vấn, chàng hãy nhớ kỹ, mai sau, thiếp – Vệ Uyên – trước tiên là thê tử của chàng, rồi mới là mẫu thân, là tỷ tỷ, hay nữ nhi của người khác.”
Thân thể Tạ Vô Vấn lập tức cứng đờ, bao nhiêu suy nghĩ tán loạn quanh quẩn trong lòng phút chốc tan biến như khói sương đầu ngõ.
Thay vào đó… là một cơn sóng tình mãnh liệt trào dâng, như cuồng phong cuốn ngập núi sông, không gì cản nổi.
Nàng hiểu chàng, mà chàng cũng hiểu nàng.
Cô gái của chàng đang nói với chàng rằng – từ nay về sau, trong lòng nàng, vị trí đầu tiên luôn thuộc về Tạ Vô Vấn.
Chàng xoay người đối diện nàng, mắt ánh lên một tia sáng ấm nồng. Môi cong cong, tay nâng lấy mặt nàng, trán nhẹ nhàng chạm vào trán, giọng nói vẫn lả lơi như xưa, nhưng sâu trong đó lại thấp thoáng một tiếng thở dài như hờn như mến, như khắc như in:
“Tặc, một roi này… ta nhận quả thật quá xứng đáng rồi…”
Vệ Uyên không kìm được, khẽ ngẩng đầu lên trừng mắt nhìn chàng, trong tâm bất giác nhớ lại lời lão phu nhân vừa nói.
Nàng đưa tay nắm lấy tay chàng, đặt bàn tay to lớn của chàng áp lên phần bụng phẳng lặng của mình, nhẹ giọng nói:
“Vô Vấn, chàng sắp làm phụ thân rồi.”
—
Trong Tĩnh Tâm đường, địa long đang hừng hực cháy đỏ, tuyết ngoài kia rơi mịt mùng, gió gào hung hãn, nhưng trong gian phòng vẫn ấm áp như ngày xuân mới tới.
So với nơi này, thư phòng của Tạ Tấn lại giá lạnh hơn nhiều.
Hoắc Quân ngồi cùng Tạ Tấn, uống mấy chén trà, đánh vài ván cờ, rồi bắt đầu kể về sáu năm nơi thành Đồng An.
Hắn kể về A Lê của hắn, kể về tửu quán, tiệm thuốc, kể cả về những chuyện vụn vặt trên phố Châu Phúc.
Chàng trai trẻ ấy khi nhắc đến quá vãng, mày thanh mắt sáng, thần sắc nhẹ nhàng, chẳng hề nhuốm một nét u uất bi thương.
Tạ Tấn khẽ gật đầu.
Ông hiểu rõ, bao sóng gió khuấy động Thịnh Kinh trong năm qua, phía sau hẳn không thiếu bàn tay thúc đẩy của Hoắc Quân. Ngay cả chuyện đứa con phản nghịch của ông – Tạ Vô Vấn – dám làm nên việc đại nghịch bất đạo, e rằng cũng không thể tách khỏi sự góp sức từ chàng trai này.
Đối với Vô Vấn, ông có thể nặng tay, có thể dùng roi răn dạy, gia pháp nghiêm khắc.
Nhưng với Hoắc Quân – ông không thể. Cũng chẳng có tư cách để làm vậy.
Đứa trẻ này và Vệ Uyên, từng trải qua nhà tan cửa nát, thân nhân chết trong thảm cảnh máu loang đất lạnh. Nếu nay họ muốn đòi lại công đạo, muốn báo thù rửa hận – thiên hạ này, có ai đủ tư cách chỉ trích họ?
Huống chi, việc họ làm cho đến giờ chưa từng liên lụy kẻ vô tội, trái lại còn đem lại lợi ích cho trăm họ.
Từ Thanh Châu, đến thành Lâm An, rồi gần đây là nạn lưu dân nơi Khúc Lương – nhờ cảnh báo của Hoắc Quân mà tai họa được ngăn từ sớm, vô số sinh linh được gìn giữ nguyên vẹn.
Chỉ là… chỉ có một việc khiến ông còn trăn trở – đó là đối với Thành Thái đế…
Tạ Tấn còn đang cân nhắc ngôn từ để mở lời, thì chàng trai trẻ đối diện đã khẽ cất giọng ôn hòa:
“Thế thúc nếu đã tin ta, xin yên lòng – Hoắc Quân tuyệt không làm việc gì khiến thanh danh nhà họ Vệ bị tổn hại, cũng không để thế huynh phải gánh chịu búa rìu dư luận từ sử quan.”
Những lời ấy lọt vào tai Tạ Tấn, chẳng khác nào một lời thề son sắt: Hoắc Quân tuyệt đối sẽ không làm điều bất trung bất nghĩa, bất thần bất hiếu.
Ông ngẩng đầu nhìn vào mắt chàng trai kia – đôi mắt trong trẻo mà sâu thẳm, tựa hồ giấu kín thiên cơ.
Yết hầu ông khẽ động, hồi lâu mới trầm giọng:
“Thế thúc… tin con.”
Trước khi rời khỏi phủ Định Quốc công, Hoắc Quân vốn định ghé Tĩnh Tâm đường thăm Vệ Uyên một lát.
Song chưa kịp bước chân đến nơi, đã nghe Tông ma ma tươi cười kể rằng: “Thế tử gia vừa biết tin đại nương tử đã có thai, lập tức bế người trở về Vô Song viện, nói là muốn trò chuyện với đứa bé trong bụng, để cho tiểu A Thiền nhà họ sớm quen với giọng phụ thân mình.”
Tông ma ma vừa cười vừa lắc đầu, vừa chậm rãi nói:
“Thế tử gia thì mong sao đại nương tử sinh ra một tiểu nữ lang giống hệt như người. Nhưng lão nô trong lòng vẫn ngầm nguyện cầu, mong thai này là một tiểu lang quân.”
Hoắc Quân nghe vậy, bất giác nhớ đến A Thiền kiếp trước – một đứa trẻ trầm lặng, ít lời, trong mắt mang theo u tịch như ánh trăng mùa thu. Hắn chỉ mong kiếp này, A Thiền có thể đến thế gian sớm hơn một chút.
Nhưng hắn cũng hiểu tấm lòng của Tông ma ma, liền mỉm cười trấn an:
“Mụ mụ không cần lo lắng. Nhà họ Tạ xưa nay chẳng phải hạng trọng nam khinh nữ.”
Kiếp trước, tuy A Thiền mất mẹ từ nhỏ, sau lại mồ côi cả cha, nhưng trong phủ họ Tạ, từ lão phu nhân đến Tạ Tấn, ai nấy đều xem nàng như trân châu bảo ngọc mà nâng niu yêu quý.
Ngay cả hắn – vị cữu cữu này – cũng hết lòng nuông chiều, nàng muốn gì cũng đều có.
Mà kiếp này… mọi sự đều đã khác.
A Thiền sẽ không cần níu lấy tay áo hắn, ngập ngừng từng chữ hỏi:
“Mắt con… thật sự giống hệt mẫu thân sao?”
Gió nơi đầu ngõ rít lên từng hồi như tiếng ai thở dài.
Hoắc Quân bước vào màn tuyết, nhớ đến đôi mắt như ánh nguyệt lặng lẽ của A Thiền năm xưa, liền nhấc chân dấn bước, để tuyết trắng ngập kín dấu giày.
—
Sau khi Hoắc Quân rời phủ Định Quốc công, Tạ Tấn cũng đã hay tin Vệ Uyên có thai.
Ông trầm ngâm hồi lâu, rồi dặn dò tùy tùng:
“Đi, gọi Nhị gia đến đây.”
Nhị gia Tạ Khởi là đường đệ của Tạ Tấn, con của một người con thứ trong tộc – là chi thứ của lão Định Quốc công.
Đại Chu vốn xưng danh là nước lễ nghi, lễ chế phân biệt đích – thứ vô cùng nghiêm ngặt. Mà với những gia tộc thế gia vọng tộc như nhà họ Tạ, điều ấy lại càng khắt khe hơn gấp bội.
Song trải qua mấy đời chinh chiến, không ít nam nhi họ Tạ đã bỏ mình nơi sa trường, khiến huyết mạch càng lúc càng cạn. Đến đời Tạ Vô Vấn, trong tộc chỉ còn lại hắn và Tạ Doanh – hai hậu nhân duy nhất.
Chính bởi vậy, dù Tạ Khởi là dòng thứ, nhưng địa vị trong phủ Định Quốc công cũng chẳng hề thấp kém.
Tạ Tấn từng nhiều lần khuyên Tạ Khởi ra chiến địa đất Túc Châu để lập công danh, thế nhưng y lại chẳng mặn mà với gươm đao. So với chinh chiến sa trường, Tạ Khởi lại chuộng nhàn du sơn thủy, đề thơ vẽ phác. Hễ có thời gian rỗi là lại cùng Thành vương chu du núi sông, dạo cảnh tìm vui.
Có lẽ do tâm đầu ý hợp, Tạ Khởi và Thành vương Chu Nguyên Kỳ kết giao thâm tình, con gái của hai người – Tạ Doanh và Minh Huệ quận chúa – cũng vì vậy mà trở nên thân thiết, như hình với bóng.
Tạ Tấn cho gọi Tạ Khởi đến chính là vì muốn dò hỏi chuyện liên quan đến Thành vương.
Vừa thấy Tạ Khởi bước vào thư phòng, ông liền không vòng vo, hỏi thẳng:
“Ngươi và Thành vương giao tình không cạn, theo ngươi thì người ấy là bậc nhân vật thế nào?”
Tạ Khởi bước khựng một nhịp, nghe hỏi thì xoa cằm suy nghĩ một chút, rồi đáp:
“Thành vương là người yêu tranh vẽ, tính tình phong nhã, lại chẳng hề kiêu căng, là bậc bằng hữu đáng kết giao.”
Tạ Tấn nhíu mày, tiếp tục hỏi thêm nhiều điều về Chu Nguyên Kỳ, hỏi đến độ khiến Tạ Khởi cũng phải thấp thỏm trong lòng.
Cuối cùng, Tạ Khởi không nhịn được mà hỏi:
“Đại ca, chẳng hay… Thành vương đã gây ra chuyện gì ư?”
Tạ Tấn chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt dừng lại nơi bức tranh “Thanh sơn lưu thủy” đặt trên án thư, thần sắc lặng lẽ như đá cổ ngàn năm không nói.
Ngày tháng dần dần trôi qua, chớp mắt đã đến mười chín tháng Chạp.
Hôm ấy, trời rét thấu xương, lạnh hơn mọi ngày, song dù vậy, phía trước Ngọ Môn vẫn chật ních người từ tinh mơ đã tụ hội về.
Có dân chúng xứ Thịnh Kinh, có sĩ tử từ tứ phương tiến kinh ứng thí khoa ân đặc năm tới, cũng có không ít triều quan đầu đội công sai quan mạo.
Lăng Duệ khoác xiêm y tù nhân, ngực in một chữ “Tù” to đậm mực đen, bị hai gã nha sai áp giải đến trước Ngọ Môn. Mới chỉ mười mấy ngày trôi qua, thân hình hắn đã gầy rộc như que củi, sắc mặt xám tro, ánh mắt trống rỗng, thần trí tản mác, chẳng khác nào một cái xác không hồn.
Tể phủ Tông Chư cuối cùng cũng để lại cho hắn một chút thể diện, sai người giúp hắn chải tóc, lau mặt, chỉnh lại y phục sạch sẽ rồi mới áp giải đến pháp đàn nghe tuyên án.
Tên lính ngục phía sau hung hăng đẩy một cái, Lăng Duệ ngã quỵ xuống, đầu gối va nền đá phát ra tiếng “đông” nặng nề.
Thân thể hắn đã bị độc dược hủy hoại, chỉ còn chút hơi tàn, ngay cả hít thở cũng là đau đớn.
Giữa ngày đông buốt giá, tuyết rơi phủ trắng mặt đất, hắn vẫn lặng lẽ quỳ gối, lắng nghe Tông Chư trên cao chính khí lẫm liệt, cao giọng tuyên đọc tội trạng:
– Thông đồng ngoại địch, phản nghịch quốc gia, hãm hại trung lương, mưu đồ tạo phản.
“Quả nhiên! Thái tử năm xưa, cùng với Thái tôn điện hạ, chính là bị hắn hãm hại! Còn có Thái phó họ Vệ và Hoắc tướng quân nữa!”
“Phì! Loại người tệ hại này, chết đi mười lần cũng chẳng đủ để chuộc tội!”
“Làm quan, đáng lẽ phải trung quân ái quốc, giữ lấy lễ nghĩa liêm sỉ, gìn giữ lương tâm trời đất! Ngươi – đúng là nỗi nhục của giới sĩ phu!”
“Ngươi chẳng những hại chính mình, còn hại cả tộc họ! Bởi ngươi, bao người phải bị liên lụy! Đồ súc sinh, tai họa nhân gian!”
…
Từng lời, từng câu phẫn nộ vang dội, truyền vào tai Lăng Duệ, dần dần hóa thành một trận âm vang ong ong, dội vào đầu hắn khiến tâm trí thêm loạn, đầu càng nhức như búa bổ.
Chẳng bao lâu, hắn nghe thấy Tông Chư trên đài cao cao cất giọng sang sảng:
“Trọng tội Lăng Duệ, ngươi có nhận tội hay không?”
Lời ấy vừa vang lên, khuôn mặt Lăng Duệ vốn lạnh lẽo như tro tàn rốt cuộc cũng có chút dao động. Hắn bật cười chua chát.
Thắng làm vua, thua làm giặc.
Hắn đã bại, là bại rồi. Dẫu không cam tâm, cũng chẳng thay đổi được gì.
Lăng Duệ ngẩng đầu lên, lớn tiếng cười lạnh, như thể muốn cười lên gió tuyết:
“Ta – Lăng Duệ – nhận tội! Nhưng kẻ nên nhận tội không chỉ có ta! Nếu nói cái chết của ta là xứng đáng, thì thiên hạ này vẫn còn những kẻ tội ác sâu dày hơn ta trăm lần, ngàn lần – càng đáng chết hơn gấp bội!”
Lời ấy, giữa trăm họ náo động, chỉ có một số ít người hiểu rõ ẩn ý.
Chu Dục Thành lặng lẽ nhìn đối thủ chính trị đã đấu đá với mình suốt bao năm. Giờ phút này, chẳng hiểu vì sao, trong lòng ông cũng dấy lên một nỗi giễu cợt bi ai không khác chi Lăng Duệ.
“Đã đến giờ ngọ tam khắc. Tông Đại nhân, xin hành hình đi.” Ông lạnh nhạt bảo.
Tông Chư khẽ gật đầu, giơ cao lệnh bài khắc son đỏ chói chữ “Trảm”, rồi mạnh tay ném xuống pháp đàn.
Đao phủ ngửa đầu tu một ngụm rượu mạnh, phun lên lưỡi đao sắc lạnh một làn hơi cay nồng.
Thanh đại đao từng chém qua biết bao đầu người bỗng vung lên cao, rồi bổ xuống như sấm nổ – máu nhuộm đỏ cả mặt đất.
Phía sau Chu Dục Thành, Hoắc Quân lặng lẽ đứng đó, mắt dõi nhìn về phía ngoài rìa đám đông.
Ở nơi đó, Vệ Uyên khoác một chiếc áo choàng màu xanh biếc, được mấy vị Cẩm y vệ hộ tống, đứng yên lặng nhìn về pháp đàn đẫm máu.
Tựa hồ cảm nhận được ánh mắt của Hoắc Quân, nàng ngẩng đầu, đôi mắt vừa hồng lên lại sáng rực, lặng lẽ nhìn chàng từ xa, một ánh nhìn vượt qua muôn người, ngàn lời chưa nói.
Hồi lâu, Hoắc Quân thu ánh nhìn về, phóng mắt xuống pháp đàn phía dưới.
Lần này, cuối cùng cũng để A tỷ được tận mắt chứng kiến Lăng Duệ đền mạng.
Việc Lăng Duệ bị xử trảm hôm nay, người trong Trạng Nguyên Lâu đều hay biết.
Giang Lê vốn cũng muốn đến xem, nhưng lại bị Dương Huệ nương một mực ngăn cản, bảo rằng điềm chẳng lành.
“Hôm nay thời tiết lạnh buốt lạ thường, âm khí quẩn quanh, dẫu đã tới tam khắc giờ Ngọ, mà dương khí vẫn chưa vượng lên nổi!”
Dương Huệ nương vốn tín Phật, lại càng tin sâu nhân quả luân hồi.
Kẻ như Lăng Duệ – kẻ mưu phản tội ác ngập đầu, nay đầu rơi máu chảy, ắt có âm sai nơi địa phủ đến bắt hồn. Nếu lỡ bị chạm phải, chẳng phải là rước họa vào thân hay sao?
“Yên tâm đi,” bà trịnh trọng nói, “loại người gây nên bao mạng oan như hắn, kiếp sau chẳng vào đạo súc sinh thì cũng rơi vào ngạ quỷ mà thôi.”
Giang Lê kỳ thực chẳng mảy may để tâm Lăng Duệ sẽ đầu thai nơi đâu, nàng chỉ muốn được ở bên Hoắc Quân lúc này.
Nhưng Dương Huệ nương đã không cho, nàng cũng đành không đi.
Sáng sớm hôm đó, nàng theo mẫu thân đến tửu quán. Những ngày gần đây lạnh hơn mọi năm, khắp nơi tuyết trắng phủ dày, đất trời một màu bạc xám lạnh lẽo.
Mà cũng bởi sắp đến năm mới, người vào quán mua rượu càng thêm đông đúc.
Hai mẹ con vừa đi vừa luận bàn suốt dọc đường, tính toán sẽ ủ thêm mẻ rượu gì mới. Khi gần tới cửa tửu quán, Dương Huệ nương bỗng quay sang hỏi Giang Lê:
“Nghe nói Lăng thượng thư hôm nay chịu chém, còn mấy người khác bị xử tội ra sao?”
Giang Lê ngẫm nghĩ giây lát, rồi đáp:
“Những kẻ còn lại đều đã bị tịch gia, định rằng sẽ chờ đến mùa thu sang năm mới hành quyết. Cũng may những người ấy dù có tội, song chưa đến nỗi hại lây người thân, xem như triều đình có chút khoan dung vậy.”
Kỳ thực, trong số đó có một người không ai khác chính là tiền phu của Tú Nương – Tề Xương Lâm. Mấy hôm trước, Tú Nương biết tin Tề Xương Lâm bị kết án tử hình, liền trầm mặc hồi lâu.
Sáng hôm sau, nàng liền nói với Dương Huệ nương rằng, đợi đến mùa thu năm sau, nàng sẽ về lại Trung Châu.
Giang Lê nghĩ bụng, có lẽ nàng ấy lưu lại Thịnh Kinh đến khi ấy, cũng là để thu nhặt thi thể cho người chồng cũ mà thôi.
Người ta vẫn nói: “Nhất nhật phu thê, bách nhật ân”, Tú Nương cùng Tề Xương Lâm rốt cuộc từng là phu thê một thời, cũng không phải hoàn toàn vô tình.
Nghe Tiểu Nguyệt kể, Tề đại nhân trước khi đến Đại Lý Tự đầu thú, đã giải tán toàn bộ thiếp thất trong nhà, còn chia cho họ ít bạc để họ tìm nơi nương nhờ, mong gả được cho người tử tế.
“Chị nghe Tề An nói, đại nhân từ trước đến nay chưa từng động tới những người thiếp ấy. Họ vốn chỉ là che mắt thế gian. Nhưng vì sao… vì sao trước kia đại nhân lại cứ đòi hưu thư với phu nhân? Nếu phu nhân không rời khỏi Tể Tướng phủ, e là đại nhân đã chẳng sa vào lỗi lớn thế này. Rõ ràng họ từng rất mực mặn nồng…”
Thần sắc muộn phiền của Tiểu Nguyệt khiến Giang Lê chẳng nỡ nhìn lâu, trong lòng cũng dâng lên một trận cảm khái khó tả.
Nói đúng ra, Tề Xương Lâm cũng là một trong những kẻ năm xưa gây hại đến gia quyến Hoắc Quân, đương nhiên nàng chẳng thể nào không hận.
Nhưng nàng từng nghe Hoắc Quân nói: trong vụ án Lăng Duệ lần này, nếu không có Tề Xương Lâm tự mình khai ra tội lỗi, phơi bày chân tướng việc Lăng Duệ hãm hại Thái tử năm xưa, thì muốn lôi con cáo già ấy ra ánh sáng, e là vẫn còn lắm gian nan.
Từ điểm đó mà xét, ít nhất hắn còn có chút lương tri, chẳng đến nỗi vô đạo như Lăng Duệ.
Tối ấy, khi Hoắc Quân trở về sau phiên trực, Giang Lê liền hỏi kỹ chuyện hành hình Lăng Duệ, nghe đến đoạn hắn cúi đầu nhận tội, nàng liền vỗ tay đánh “bốp” một cái, giọng đầy tiếc nuối:
“Tiếc thật! Nếu hôm nay mẹ không cản, thì nhất định ta phải mắng hắn mấy câu cho hả giận!”
Hoắc Quân cởi bỏ áo choàng dày trên người, bật cười:
“Mẫu thân cũng vì nghĩ cho nàng. Cảnh đầu rơi máu chảy ấy, thực chẳng phải thứ mà nàng nên chứng kiến. Nàng biết hắn đã phải đền mạng, vậy là đủ rồi.”
Ngày hôm nay, Lăng Duệ chịu hình.
A tỷ sau khi tận mắt chứng kiến cảnh hắn đầu rơi dưới đao, liền bị Tạ Vô Vấn vội vàng đưa về phủ Định Quốc công.
Nếu chẳng phải vì A tỷ kiên quyết muốn tới xem, thì với tính tình Tạ Vô Vấn, chàng quyết chẳng bao giờ đưa nàng đến nơi pháp đàn máu đổ.
Giang Lê hai tay dâng chén trà gừng nóng hổi cho Hoắc Quân, dịu giọng bảo:
“Chàng đứng gió lạnh ngoài trời cả một ngày, mau uống chút trà gừng sưởi ấm thân mình.”
Hoắc Quân kỳ thực chẳng thấy thân thể có gì không ổn, nhưng chén trà này là do Giang Lê đích thân đun nấu, tâm ý ấy há lại dám phụ. Vừa nâng lên môi, chẳng mấy chốc đã cạn sạch.
Trong lúc chàng uống, chẳng hiểu sao, Giang Lê lại chợt nhớ đến mấy lời Tiểu Nguyệt từng nói.
Đợi Hoắc Quân đặt chén xuống, nàng liền cất tiếng hỏi, không nén được băn khoăn trong lòng:
“Còn chuyện… người kia… thiếp muốn nói đến phu quân trước kia của Tú Nương – Tề Xương Lâm. Thật sự… sẽ bị hỏi trảm sau mùa thu năm tới ư?”