TIỂU THANH MAI CỦA THỦ PHỤ ĐẠI NHÂN - (HOÀN) - Chương 115
Chương 115
Ngọn nến “tách” khẽ một tiếng, ánh lửa chao nghiêng, lay động theo làn gió thoảng.
Hoắc Quân đặt chén canh trên tay xuống, kéo Giang Lê vào lòng, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc buông bên vai nàng, cúi đầu hỏi khẽ:
“Là Tú Nương đã nói với nàng điều gì sao?”
Giang Lê đáp:
“Không phải. Kể từ hôm nàng ấy nhắc đến chuyện sang thu năm sau sẽ về lại Trung Châu, thì chẳng còn nói gì thêm về bản thân. Chẳng qua thiếp và mẫu thân đều lấy làm bận lòng nên mới muốn biết chút ít.”
Nói đến đây, nàng tựa cằm lên vai Hoắc Quân, hạ giọng dịu dàng như suối:
“Hắn đã hại biết bao nhiêu người, nay nếu tội chết khó tránh, cũng chẳng thể oán ai.”
Hoắc Quân mỉm cười, cúi đầu nhẹ chạm vành tai nàng, giọng ấm như sương xuân:
“Chỉ là…?”
Giang Lê lặng thinh giây lát, rồi mới lên tiếng:
“Tú Nương cùng Tề đại nhân có một tiểu lang quân, tên gọi Tề Hoằng, năm nay vừa tròn tám tuổi. Nói cho cùng, tuy Tề đại nhân chưa thể lấy công chuộc tội, nhưng rốt cuộc cũng đã đứng ra chuộc lại phần nào sai lầm. Cũng có thể xem là người biết hối lỗi mà cải sửa.”
Năm ấy, Giang Lê mất cha khi vừa tròn bảy tuổi. Không hiểu vì cớ gì, khi biết đứa nhỏ kia sắp chịu nỗi đau mất cha giống mình, lòng nàng lại sinh niềm thương cảm.
Tú Nương là một nữ tử hiền hòa nhã nhặn, mẫu thân như vậy, đứa trẻ nàng nuôi dạy, ắt cũng chẳng thể là kẻ tầm thường.
Giang Lê nói xong, lòng bỗng trùng xuống, lặng lẽ chẳng thêm lời.
Hoắc Quân vỗ nhẹ lưng nàng, giọng điềm đạm:
“Tề đại nhân sẽ không chết. Nhưng tội lỗi y phạm, dù sao cũng quá nặng, tội tuy không chết, nhưng khổ hình khó tránh.”
Trong vụ án Lăng Duệ lần này, thực ra Tề Xương Lâm là người lập đại công. So với Hồ Đề, Tần Hựu, tội danh của y là nhẹ nhất, nếu luận công tội mà xét, thì vốn dĩ y không phải chịu án tử.
Thế nhưng Thành Thái đế sao có thể để họ sống? Quân vương đã muốn thần tử chết, thần tử nào dám không chết? Chu Dục Thành cùng Tông Chư xoay trở mưu toan, cũng chỉ có thể kéo dài kỳ hành hình đến sang năm.
Nhưng chỉ cần chậm đến mùa thu năm sau, cơ hội sống ắt sẽ xuất hiện.
Chỉ một chiếu đại xá, là đủ để tội chết chuyển thành tội lưu – từ tuyệt mệnh chuyển thành sống sót.
Dẫu đúng rằng, tội mưu nghịch, thông địch vốn chẳng bao giờ nằm trong danh sách có thể được đại xá. Nhưng Chu Dục Thành đã quyết giữ mạng Tề Xương Lâm, lại có Hoắc Quân âm thầm tương trợ, mượn cớ đại xá mà bảo toàn tính mệnh, ắt không phải là việc bất khả.
Giang Lê chẳng thông những khúc khuỷu trên triều đình, nhưng lời Hoắc Quân nói, xưa nay nàng chưa từng nghi ngờ.
Chàng đã bảo Tề Xương Lâm không chết, thì tức là… hắn sẽ sống.
“Hắn gây nên tội lớn như vậy, giữ được một mạng đã là ơn trời.” Giang Lê dừng lại một thoáng, nhẹ giọng tiếp: “Hắn còn sống, Tú Nương và tiểu Tề Hoằng… hẳn sẽ mừng.”
Hoắc Quân khẽ “ừ” một tiếng.
Kiếp trước, khi Tề Xương Lâm bị xử trảm, người đến Đại Lý Tự thu nhặt thi hài không phải Tú Nương, mà là Tề An. Còn ở kiếp này, khi Tề Xương Lâm chủ động đứng ra nhận tội, Tú Nương cũng đã lựa chọn lưu lại Thịnh Kinh, chỉ để đợi đến ngày hắn chết mà mang hắn đi.
Hoắc Quân mấy hôm trước từng vào Đại Lý Tự ngục, trong số những quyền thần một thời tay nắm đại quyền bị giam giữ nơi đó, chỉ có Tề Xương Lâm là người ung dung điềm đạm nhất, tựa như từ đầu đã đoán trước được kết cục đang chờ đợi mình.
Hắn thấu suốt lẽ đời — từ khoảnh khắc tự bước chân vào Đại Lý Tự, dâng tấu tự nhận tội, hắn đã biết mình không còn đường sống. Việc hắn tháo bỏ quan phục, dâng lên “tín vật quy thuận”, chẳng qua là muốn dùng mạng mình để đổi lấy sự chiếu cố của Chu Dục Thành đối với Tề Hoằng sau này.
Khi Hoắc Quân đến, Tề Xương Lâm thậm chí còn mỉm cười mà bảo:
“Khi A Tú lần đầu xuất hiện nơi Trạng Nguyên Lâu, ta từng cho người điều tra ngươi. Ngươi vốn cũng như ta, đều là học trò nghèo từ hàn môn mà ra, cũng giống ta, cưới được một nữ tử nhà thương hộ tài năng. Khi ấy, ta còn nghĩ, tuổi ngươi còn nhỏ mà làm được đến vậy, thật không tầm thường. Nhưng nay nghĩ kỹ lại — sau lưng nhà họ Tông có ngươi, sau lưng Tạ Vô Vấn có ngươi, sau lưng Chu Dục Thành cũng có ngươi, thậm chí sau hai vị ngự sử của Đô Sát Viện… cũng là bóng dáng ngươi.”
Lời nói ấy, đến chính Tề Xương Lâm khi thốt ra cũng cảm thấy khó tin.
Bấy lâu nay, hắn luôn cảm thấy thế cục Thịnh Kinh có một bàn tay vô hình âm thầm thúc đẩy, mà chẳng sao đoán nổi là ai.
Mãi đến khi Hoắc Quân từ Thanh Châu trở về, hắn mới chợt đại ngộ, như thể trong đầu có sợi chỉ bỗng chốc xâu chuỗi lại tất cả manh mối rời rạc, đẩy màn sương mờ sang một bên, hiện ra sự thật.
Nhưng… chỉ là một thanh niên mới chân ướt chân ráo bước vào quan trường được một năm, làm sao có thể có tâm cơ sâu sắc đến thế, thủ đoạn cao minh đến thế?
Chưa đầy hai mươi mà đã có trí mưu thiên lý — ai có thể tin?
Tề Xương Lâm ngồi ngay ngắn trên tấm chiếu rơm đơn sơ, khẽ mỉm cười hỏi:
“Hoắc đại nhân, rốt cuộc… ngươi là ai? Người đứng sau ngươi, lại là ai?”
Hoắc Quân không đáp, chỉ nhẹ giọng nói:
“Sau này, Tề thượng thư tự nhiên sẽ biết.”
Tề Xương Lâm ngẩn người một lát, đoạn bật cười lắc đầu:
“E rằng… ta chẳng còn nhiều ‘sau này’ nữa đâu. Ngài vừa nói thế, chẳng lẽ trước mùa thu sang năm, Thịnh Kinh sẽ lại nổi phong vũ huyết vân?”
Hoắc Quân không đáp, chỉ nhìn hắn một cái, rồi quay người bước khỏi ngục Đại Lý Tự.
Vẫn là ngục tù.
Vẫn là án tử.
Thế nhưng kiếp này, Tề Xương Lâm không còn là người u mê tuyệt vọng như kiếp trước. Dù cũng là bước vào tử môn, nhưng trong mắt hắn lại lộ vẻ thong dong thản nhiên — là thứ điềm đạm của bậc kẻ sĩ nguyện lấy cái chết để đền nghĩa.
Lần này, hắn cũng không còn cấm cản Tú Nương tới thu nhặt hài cốt.
Một phần tâm an, một phần phó thác, có lẽ là bởi hắn biết — sau khi hắn chết đi, Tú Nương chắc chắn sẽ đưa hắn về.
Hoắc Quân nhẹ nhàng nâng khuôn mặt Giang Lê, để ánh nến dịu dàng phản chiếu lên nét mi thanh mục tú của nàng, để ánh mắt sáng như thu thủy của nàng phản chiếu bóng hình chàng đang mỉm cười.
Kiếp này, Tề Xương Lâm đã có được kết cục tốt nhất hắn có thể có.
Và kiếp này, Hoắc Quân — cũng vậy.
—
Đêm đến, đèn trong Hoắc phủ dần tắt.
Một bóng người khoác dạ hành y lặng lẽ luồn qua cửa nhỏ nơi hậu viện, nhanh chóng lao về hướng phủ công chúa.
Giờ phút ấy, trong phủ công chúa, Huệ Dương Trưởng Công chúa đang nắm chặt tay Kim ma ma, giọng run rẩy hỏi:
“Bức mật tín lần trước nói rằng, Lăng Duệ chết… thì Triệu Duẩn sẽ sống. Ma ma, người nói thử xem… Triệu Duẩn, thật sự còn sống sao?”
Kim ma ma khẽ động đôi môi, nhưng lại chẳng thể nói ra lời.
Từ thuở ban đầu, bà đã không tin rằng Phò mã còn sống. Năm ấy, thi thể Phò mã là do chính Công chúa thân hành xem qua, tận tay chạm đến. Nhưng ánh mắt đầy trông ngóng, tràn ngập hy vọng kia của Công chúa… khiến bà chẳng nỡ buông lời dập tắt niềm tin ấy.
Kim ma ma cúi mắt, ánh nhìn tràn đầy thương yêu, mỉm cười nói:
“Bất kể Phò mã còn sống hay không, điện hạ cũng cứ xem như người còn sống. Bởi vì chỉ khi còn tin, thì con người mới còn niềm trông mong để mà sống tiếp.”
Lời vừa dứt, bỗng nghe một tiếng “vút” xé gió —
Một mũi tên lao thẳng qua song cửa, “đông” một tiếng cắm phập vào giá gỗ tử đàn khảm chỉ vàng. Bên dưới đầu tên, bị găm chặt, là một phong thư.
Ngay khoảnh khắc mũi tên cắm vào, Huệ Dương Trưởng Công chúa lập tức tung người xuống giường, đến giày dép còn chưa kịp xỏ, đã vội rút mũi tên, xé mở phong thư.
Giống hệt như bức mật tín trước, thư này chỉ có đúng một câu ngắn ngủi: “Chùa Đại Tướng Quốc – Dược Cốc.”
Tay nàng khẽ run lên, nắm chặt tờ thư, miệng khẽ thốt:
“Triệu Duẩn…”
Nàng buông thư xuống, quay sang Kim ma ma, quả quyết nói:
“Ma ma, ta phải đi Chùa Đại Tướng Quốc.”
Kim ma ma vội vàng đưa tay cản lại:
“Công chúa! Chỉ vài ngày nữa là đến ngày đưa linh cữu Thái tử điện hạ, Thái tử phi và Thái tôn nhập táng hoàng lăng! Giờ phút này điện hạ sao có thể rời khỏi Thịnh Kinh? Còn Hoàng thượng bên ấy…”
Bước chân Huệ Dương thoáng khựng lại, hô hấp dồn dập cũng dần chậm đi.
Phải rồi… Nàng đã dốc hết lời lẽ, hao tổn không biết bao nhiêu tâm lực mới khiến hoàng huynh gật đầu đồng ý cho huynh trưởng nàng – Thái tử điện hạ – cùng gia quyến được nhập táng hoàng lăng.
Lúc này, nàng không thể rời đi.
Ít nhất… phải đợi đến khi huynh trưởng và cả nhà được yên ổn nhập thổ, nàng mới có thể lên đường.
Huệ Dương Trưởng Công chúa cẩn thận gấp lại bức thư, tay nàng run nhẹ, ánh mắt xa xăm.
Bảy năm qua, nàng từng đến Chùa Đại Tướng Quốc không ít lần, bao phen đi qua Dược Cốc, nhưng chưa từng một lần bước vào.
Nàng biết nơi đó có Đại sư Viên Thanh – thúc phụ của Triệu Duẩn. Từ thuở còn bé, mỗi năm Triệu Duẩn đều lên chùa vấn an thúc phụ. Quan hệ giữa hai người – một người xuất gia, một người thế tục – song tình thâm chẳng khác huyết thân.
Triệu Duẩn từng không chỉ một lần nửa đùa nửa thật bảo nàng:
“Sư phụ của thúc phụ từng nói ta tư chất linh thông, nếu công chúa điện hạ còn không chịu buông tha cho ta, thì ta sẽ trốn lên Dược Cốc, cầu thúc phụ đưa ta xuống tóc làm tăng.”
Nên… bảy năm trước, Triệu Duẩn chẳng phải chết, mà chỉ là giả tử để lui về Dược Cốc tìm thúc phụ mình sao?
Hốc mắt Huệ Dương bất giác đỏ hoe, khẽ hỏi:
“Ma ma… nếu Triệu Duẩn thật sự còn sống, người nói… có phải y vẫn còn giận ta, nên mới không chịu quay về Thịnh Kinh?”
So với việc Triệu Duẩn thực sự đã chết, Huệ Dương tình nguyện tin rằng y chỉ vì oán hận nàng mà chưa chịu trở lại tìm nàng mà thôi.
Kim ma ma khuyên can:
“Điện hạ, bức mật thư kia… cũng chưa rõ chân giả thế nào.”
Huệ Dương Trưởng Công chúa thừa hiểu nỗi lo trong lòng Kim ma ma – sợ rằng nàng hy vọng càng lớn, thất vọng lại càng sâu.
Thế nhưng lúc này, nàng chẳng muốn nghe thêm bất kỳ lời khuyên nhủ nào. Nàng khẽ cười, bảo:
“Ma ma, người lui ra trước đi. Ta muốn một mình tĩnh tâm giây lát.”
Sau khi Kim ma ma rời khỏi, Huệ Dương Trưởng Công chúa lặng lẽ ngồi trên tháp một hồi lâu.
Bỗng nàng đứng dậy, bước đến trước giá cổ vật, khẽ dịch một chiếc đèn lưu ly tinh xảo, rồi nhẹ tay ấn xuống cơ quan.
Chỉ nghe “cạch” một tiếng nhỏ, giá cổ vật khẽ rung, rồi từ từ tách ra hai bên, lộ ra một mặt trống cũ nát giấu kín bên trong.
Chiếc trống ấy từng trải bao phong sương sấm gió, khung trống đỏ au ngày nào giờ đã bạc phai màu lửa, mặt trống xám nhạt hiện rõ một vệt huyết sắc khô sẫm, loang lổ rợn lòng.
Mặt trống dường như từng bị một lực mạnh nện vào, rách toạc một đường dài, từ kẽ rách lộ ra một mảnh lụa gấm màu vàng sáng.
Trong đêm tuyết rơi gió thổi vi vu, nội điện đèn đuốc sáng trưng, mà bên trong lặng như tờ.
Trưởng Công chúa đứng lặng trước mặt trống cũ, chậm rãi nhắm đôi mắt, bàn tay thon thả hơi run rẩy chạm lên vết máu ấy, giọng khẽ gọi:
“Triệu Duẩn…”
Tuyết trắng phủ đầy kinh thành.
Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, được Khâm Thiên Giám chọn là ngày hoàng đạo, đại cát đại lợi — thích hợp để an táng tiên Thái tử, tiên Thái tử phi và tiên Thái tôn vào Hoàng lăng.
Toàn Thịnh Kinh, không ai không hay, rằng vụ “tam phủ mưu nghịch” năm xưa — kỳ thực là một bản đại oan thiên cổ.
Những dân thường từng được phủ Thái tử che chở, hôm nay thân mặc tang y trắng đơn bạc, tay cầm ô đứng lặng bên đường Trường An, lặng lẽ tiễn đưa cỗ quan tài phủ lụa gấm vàng, từ Thái Miếu chầm chậm rời đi, thẳng về phía Hoàng lăng.
Tang lễ của tiên Thái tử Chu Nguyên Tuần, nghi thức chỉ kém một bậc so với lễ tang của hoàng đế. Kể từ ngày quan tài được rước ra khỏi Thái Miếu, Thành Thái đế chiếu theo lễ chế, hạ chỉ lệnh toàn thể văn võ bá quan triều đình trai giới mười ngày.
Hậu cung, từ chư vị phi tần cho đến vị hoàng tử duy nhất là Chu Hoài Húc, đều phải tuân nghi trai giới, không được có chút sơ xuất.
Vương Quý phi những ngày này mỗi bữa đều đích thân gọi Thái tử tới ngự thiện nơi điện Thừa Loan, e rằng bọn hạ nhân sơ suất khiến hắn ăn phải chút mùi vị huyết tinh, rồi sau bị ngôn quan nắm được cớ mà trách tội.
Lăng Duệ đã chết, dòng tộc họ Vương cũng đã bị bãi miễn phần lớn quan chức.
Giờ đây, Vương Loan cuối cùng đã hoàn toàn thoát khỏi bóng ma của Lăng Duệ và họ Vương, nhưng nàng vẫn chẳng dám buông lơi nửa phần cảnh giác. Chỉ cần Hoài Húc chưa ngồi lên ngôi kia, nàng – người làm mẫu thân – một khắc cũng không được phép thở phào.
Vương Loan ngày càng quản thúc sát sao đối với Chu Hoài Húc, đến mức vị hoàng tử nhỏ này những ngày gần đây sống chẳng khác nào kẻ bị khóa chân xiềng cổ, hơi thở cũng trở nên nặng nề.
Đúng ngày cuối cùng của kỳ trai giới, vừa tan học từ Thượng thư phòng, y vừa bước đến ngự hoa viên đã thấy một cỗ kiệu quen mà lạ dừng nơi lối nhỏ.
Chu Hoài Húc lập tức nhận ra – đó là kiệu của Huệ Dương Trưởng Công chúa, không nén được khẽ gọi:
“Tiểu cô cô!”
Huệ Dương Trưởng Công chúa liền cho kiệu dừng lại, vén rèm một bên, mỉm cười nhàn nhạt:
“Đại hoàng tử.”
Một tiếng “Đại hoàng tử” ấy, khiến Chu Hoài Húc bất giác thấy có chút xa cách.
Cậu ngẩng đôi mắt phượng đen láy lên nhìn nàng, cất tiếng:
“Tiểu cô cô, con có thể ngồi kiệu của người để về điện Thừa Loan không?”
Giọng cậu còn mang theo vài phần trẻ con, nhưng nét mặt lại nghiêm túc dị thường, dáng vẻ như một tiểu đại nhân. Chứ năm xưa, Triệu Hoài Húc khi còn bé, nào có bộ dạng thế này?
Huệ Dương Trưởng Công chúa khẽ thở dài trong lòng, rồi đáp:
“Lên đi, bổn cung đưa Đại hoàng tử về điện Thừa Loan.”
Hôm nay nàng mặc một bộ tang phục trắng đơn bạc, mặt không điểm son phấn, búi tóc chỉ cài một đóa hoa trắng, chẳng hiểu sao lại khiến Chu Hoài Húc bất chợt nhớ về tiểu cô cô bảy năm trước.
Lúc ấy, cậu còn chưa tròn bốn tuổi, vậy mà cảnh tượng ngày hôm ấy cậu nhớ vô cùng rõ ràng.
Hôm ấy, tiểu cô cô cũng mặc một thân tang phục trắng muốt, lặng lẽ đến Dưỡng Tâm điện, rồi lại hồn bay phách tán rời khỏi hoàng cung.
Trong ký ức, tiểu cô cô luôn là người dịu dàng, ấm áp, luôn mang theo nụ cười nơi khóe môi. Cậu chưa từng thấy nàng đau thương đến thế.
Bà vú khi ấy nói với cậu – là vì Phò mã gia đã chết.
Trước khi Phò mã chết, tiểu cô cô rất thân với cậu, mỗi lần vào cung đều mang cho cậu những món đồ chơi nhỏ bên ngoài, âu yếm gọi cậu là “A Húc nhi.”
Khi ấy, cậu ngày nào cũng mong tiểu cô cô vào cung, nhưng từ sau hôm ấy, nàng đến ít dần, mà có đến cũng chẳng còn ghé thăm cậu.
Tựa như… chỉ sau một đêm, nàng đã chẳng còn là tiểu cô cô của cậu nữa.
Trong kiệu, hương trầm phảng phất nhẹ bay. Huệ Dương Trưởng Công chúa đưa cho cậu một chiếc lò sưởi tay, hỏi han mấy câu chuyện học hành, rồi lặng thinh không nói gì thêm.
Gần đến điện Thừa Loan, Chu Hoài Húc liếc nhìn nàng, do dự giây lát, rồi hạ giọng thật thấp, chỉ đủ hai người nghe thấy:
“Tiểu cô cô không vào cung nữa… là vì phụ hoàng sẽ đánh người… phải không?”
“Choang!”
Chiếc lò sưởi đồng trong tay Huệ Dương Trưởng Công chúa rơi xuống, phát ra một tiếng vang nặng nề.
“Con vừa nói gì?” – Nàng đột ngột quay đầu, ánh mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, giọng có phần run rẩy – “Con… đã thấy điều chi?”
Chu Hoài Húc buột miệng thốt ra câu ấy xong, liền cảm thấy hối hận.
Vú nuôi họ Nguyễn từng dặn đi dặn lại, chuyện mà hắn trông thấy đêm ấy phải chôn chặt trong lòng, suốt đời không được hé răng với bất kỳ ai – dù là mẫu phi cũng không được nói.
Hắn cúi đầu, dáng vẻ như kẻ vừa làm điều sai trái, run rẩy chẳng dám ngẩng mặt lên.
Huệ Dương Trưởng Công chúa hít một hơi sâu, cố lấy lại bình tĩnh, giọng nàng dịu xuống:
“Đại hoàng tử… con từng thấy phụ hoàng con… quở trách cung nhân chăng?”
Chu Hoài Húc lắc đầu.
Ngẫm nghĩ một hồi, lại khẽ gật đầu, vẻ mặt ngập ngừng:
“Không phải cung nhân… là mẫu phi. Con thấy phụ hoàng… đánh mẫu phi.”