XIN CHÀO THIẾU TƯỚNG ĐẠI NHÂN - Chap 1298
Cố Niệm Chi nể mặt Tạ Minh Ánh, nên cũng không nói gì thêm, chỉ yên lặng đi theo sau lưng cô vào trong quán ăn.
Nụ cười trên mặt Hoắc Gia Lan lúc này đã gần như gượng gạo đến cực hạn, nhưng vẫn không nỡ rời đi.
Lần này, cô theo ông nội Hoắc Học Nông sang Pháp, ở lại trang viên nhà họ Tạ gần một năm. Cũng chính khoảng thời gian đó, cô mới thật sự cảm nhận được thế nào là cuộc sống xa hoa chuẩn “danh gia vọng tộc”.
Hoắc gia tuy không hề kém cạnh, thậm chí về mặt quyền thế còn có phần vượt trội, nhưng về chiều sâu nội lực, hiện tại Hoắc gia vẫn chưa thể so sánh với Tạ gia.
Có lẽ vài đời sau, Hoắc gia sẽ có cơ hội đuổi kịp. Nhưng hiện tại, chỉ có thể kính nể mà đứng sau một bậc.
Tạ Minh Ánh cũng chỉ là người thuộc nhánh phụ của Tạ gia, nhưng khi ở Pháp, cô thường cùng cha — Tạ Đức Chiêu — đến nhà chính của gia tộc chơi, từ đó mới quen biết Hoắc Gia Lan.
Hai người từng cùng nhau dạo chơi vài con phố, từng ngồi nhâm nhi cà phê tại quán ven Đại lộ Champs-Élysées.
Nếu Hoắc Gia Lan đã muốn làm thân với ai, cô có thể khiến người đó cảm thấy ấm áp như gió xuân, như thể hai người là tri kỷ lâu năm.
Còn Tạ Minh Ánh vốn là người dễ gần, thích kết giao bạn bè, nên cũng dễ dàng hòa hợp với Hoắc Gia Lan.
Hôm nay, khi Tạ Minh Ánh đến Đại học B để mời Cố Niệm Chi đi ăn tối, tình cờ gặp Hoắc Gia Lan trên đường.
Nghe nói người được mời là Cố Niệm Chi, Hoắc Gia Lan lập tức nói mình cũng rất thân với cô ấy, đã lâu không gặp, và muốn nhân cơ hội này cùng đi.
Tạ Minh Ánh khi đó cũng không nghĩ nhiều, thuận miệng đồng ý:
“Ăn cơm mà, càng đông càng vui.”
Cô vốn thích kiểu quây quần ấm áp bên bàn ăn, như những bữa ăn đông đủ của đại gia đình mình tại nhà tổ Tạ gia — nơi mà mỗi bữa có thể ngồi kín mấy bàn dài.
Thế nhưng khi vừa thấy thái độ của Cố Niệm Chi, Tạ Minh Ánh lập tức nhận ra — không khí không ổn.
Mặc dù cô không nói ra, nhưng trong lòng đã nhanh chóng đưa ra quyết định: từ nay nên giữ khoảng cách với Hoắc Gia Lan.
Vì rõ ràng, Cố Niệm Chi không hề có thiện cảm với Hoắc Gia Lan, mà cô thì luôn đứng về phía Niệm Chi — quyết định này hoàn toàn tự nhiên.
Cả ba người được dẫn vào ngồi trong một phòng khách nhỏ mang phong cách hoà nhã, nhẹ nhàng.
Tạ Minh Ánh cầm thực đơn lên, đưa cho Cố Niệm Chi trước:
“Niệm Chi, em gọi món trước đi nhé.”
Cố Niệm Chi nhìn qua thực đơn một lượt, rồi gọi vài món ẩm thực Hoài Dương đặc trưng.
Món canh ổi thái sợi trong veo là món đầu tiên. Phần sợi trong canh được cắt cực kỳ tinh xảo, mỏng như sợi tóc, vừa thanh mát lại đậm đà, vô cùng đưa miệng.
Tiếp theo là món cá mè chiên giòn sốt chua ngọt hình sóc — cá được khía theo hình chữ thập, phủ qua một lớp bột trứng gà rồi chiên ngập dầu. Sau đó, chan lên nước sốt đỏ óng ánh, vừa nhìn đã thấy giống như một chú sóc đuôi xù đáng yêu, đang vẫy đuôi trong đĩa.
Món cuối cùng là thịt viên đầu sư tử nấu với thịt cua, một món truyền thống nổi tiếng của Hoài Dương. Trong nồi hầm chỉ có bốn viên thịt nhỏ nhắn, mỗi người một viên, múc vào chén nhìn vô cùng tinh tế. Cố Niệm Chi từ trước đã rất thích món này, thậm chí còn từng ước được ăn thay cơm hằng ngày.
Chỉ là… Hoắc Thiệu Hằng quản cô rất nghiêm. Ăn uống phải đúng giờ đúng mực, tuyệt đối không được ăn quá no hay sa vào rượu thịt.
Nên mấy thứ này cô chỉ dám “nghĩ cho vui”.
Nhưng hôm nay không có ai quản, cũng chẳng cần quá câu nệ. Thỉnh thoảng tự thưởng cho bản thân một chút cũng chẳng sao. Dù sao thì ăn xong về trường chạy thêm ba vòng sân vận động tiêu cơm là được.
Hoắc Gia Lan nhìn Cố Niệm Chi gọi toàn món thanh đạm, liền chủ động góp ý:
“Đến đây mà không gọi món ba ba hầm thuốc thì tiếc lắm đó. Còn có vịt hoang hầm nồi đất nữa, đều là món đặc trưng của Hoài Dương, không ăn thì phí.”
Tạ Minh Ánh liền gọi nhân viên phục vụ ghi thêm hai món Hoắc Gia Lan gợi ý. Cô cũng gọi thêm vài món riêng cho mình: hào nướng thịt làm món khai vị, gà hấp lá sen làm món chính, và thêm một phần yến sào tuyết nghêu hấp đường phèn làm món tráng miệng.
Những món này đều là đặc sản của nhà hàng, nguyên liệu luôn sẵn, nên chỉ chốc lát là bàn ăn đã đầy đủ món.
Ba người vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ.
Vì đang ăn ở ngoài, Cố Niệm Chi và Tạ Minh Ánh cũng không giữ quy củ “ăn không nói, ngủ không nói”, nói chuyện rôm rả hơn hẳn.
Cố Niệm Chi vừa gắp một miếng thịt đầu sư tử vừa hỏi:
“Chị họ, lần này chị về nước rồi có định quay lại nữa không?”
Cô biết Tạ Đức Chiêu và Tạ Minh Ánh từ nước ngoài trở về, nhưng nghe nói nhà họ Tạ vẫn còn làm ăn lớn ở Hoa Hạ.
Thật ra, Tạ Minh Ánh đã đến tuổi “thích hợp để kết hôn”, lần này trở về là để “ra mắt”, chuẩn bị tìm chồng.
Trước đây, Tạ Minh Ánh và Cố Niệm Chi chỉ quen biết xã giao, cũng không có ý định thân thiết nên hiếm khi trò chuyện quá sâu.
Nhưng từ sau chuyện xảy ra trên tòa án, khi Cố Niệm Chi phản ứng nhanh nhạy, kịp thời giúp Tạ Minh Ánh thoát khỏi một cú “vạ lây” khét tiếng, khoảng cách giữa hai người bỗng chốc được kéo lại rất gần.
Vì thế lúc này, Tạ Minh Ánh cũng chẳng giấu giếm gì, thoải mái chia sẻ với Niệm Chi như một người chị thân thiết:
“Lần này mẹ chị nói, nếu không tìm được chồng thì… đừng mong quay lại Pháp nữa.”
Cô làm ra vẻ mặt sắp khóc, khiến Cố Niệm Chi bật cười khanh khách.
Ngồi bên cạnh nghe nãy giờ, Hoắc Gia Lan cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen vào:
“Minh Ánh à, điều kiện của chị tốt như vậy, trong nước đâu thiếu gì trai tài gái sắc để chọn? Chị cũng đừng kỹ tính quá, chỉ cần nhân phẩm tốt là được, còn mấy thứ khác nhà chị cũng đâu đến mức phải bận tâm?”
Cố Niệm Chi nghe câu này liền thấy không thoải mái, Tạ Minh Ánh cũng thoáng đổi sắc mặt, đáp nhẹ:
“Chị làm gì lợi hại như em nói. Chị cũng đâu thấy ai tài giỏi như vậy xếp hàng sẵn chờ chị chọn.”
Đúng lúc đó, Cố Niệm Chi đang nhai chậm miếng thịt cua viên đầu sư tử, vừa thơm vừa mềm, hương vị khiến vị giác cô như được đánh thức hoàn toàn. Thèm thuồng, cô nhanh tay múc tiếp viên thứ hai, vừa cười vừa nói:
“Chị nói vậy là không đúng rồi. Ngoài nhân phẩm tốt, còn phải cao ráo đẹp trai, giọng nói truyền cảm, sự nghiệp xuất sắc, gia thế thì ít nhất cũng phải ngang hàng với Tạ gia chứ. —— Người như vậy mới xứng đáng với chị họ của em, người vừa xinh đẹp, vừa tài năng, lại còn là đại tiểu thư chính hiệu, đúng không nào?”
Tạ Minh Ánh nghe xong thì cười nghiêng ngả, hớn hở đáp:
“Cái miệng em đúng là khéo quá, toàn nói lời hay ý đẹp. Phép so sánh vừa chuẩn vừa dễ nghe. Chị mà nói tiếng Hoa giỏi bằng em, chắc cũng phải học em vài chiêu mất!”
Hoắc Gia Lan nghe xong Cố Niệm Chi liệt kê tiêu chuẩn chọn bạn đời, bĩu môi, nói:
“Hoàn hảo vậy cơ à? Người như thế trên đời chắc còn chưa sinh ra đâu. Niệm Chi, cậu đừng có vẽ bánh vẽ vời rồi làm trì hoãn Minh Ánh.”
Cô thở dài, giọng mang theo chút bất lực:
“Đẹp trai thì gia thế không ra gì, có gia thế thì lại chẳng có tài cán, nếu vừa có tiền vừa có năng lực, thì nhân phẩm lại thường có vấn đề, kiểu gì cũng dính tới mấy chuyện ong bướm bên ngoài. Nói thật, với tầng lớp của tụi mình, phụ nữ muốn chọn bạn đời đúng chuẩn thì phạm vi lựa chọn… nhỏ vô cùng.”
Cố Niệm Chi ngạc nhiên nhướng đôi hàng mi dài, nhìn Hoắc Gia Lan:
“Ơ, Hoắc tiểu thư, chị quen biết nhiều người đến thế cơ à? Nghe xong mà chẳng hình dung nổi luôn đấy!”
Hoắc Gia Lan sa sầm mặt:
“Tôi đang nói chung tình hình thôi! Chẳng lẽ cô thật sự quen được người nào vừa đẹp trai, vừa tài giỏi, vừa có gia thế lại còn nhân phẩm miễn chê? —— Người như vậy không gọi là đàn ông, mà phải là ‘nam thần’!”
Cô nghĩ đến một người — suốt đời này e rằng chỉ có một người như thế. Nhưng tiếc là… người đó lại không thuộc về cô.
Cố Niệm Chi suy nghĩ một chút rồi thành thật đáp:
“Thật ra tôi cũng quen biết mấy người như thế đấy.”
Hoắc Gia Lan suýt sặc:
“Quen được một người thôi là đủ giỏi lắm rồi, cô còn dám nói ‘mấy’? —— hay là… tiêu chuẩn của cô thấp quá đấy?”
Cố Niệm Chi lập tức phản pháo:
“Sao lại nói tiêu chuẩn của tôi thấp? Hay là do vòng quan hệ của chị quá… ‘nông’ thì đúng hơn?”
Hoắc Gia Lan mặt đỏ lên, tức tối nói:
“Cô có ý gì? Cô chửi tôi đấy à?”
Cố Niệm Chi vẫn thản nhiên múc một muỗng thịt cua đầu sư tử, nhai chậm rồi mới bình tĩnh đáp:
“Tôi có nói gì đâu? Tôi chỉ nói sự thật. Chị không muốn nghe thì đừng vội đổ cho người khác là tiêu chuẩn thấp.”
Thấy hai người lại sắp đấu khẩu tiếp, Tạ Minh Ánh khẽ chau mày, đành vội chuyển chủ đề để cứu vãn không khí:
“Thôi nào, nãy giờ đang bàn chuyện mai mối của chị mà, tự nhiên thành khẩu chiến rồi. Nào nào, để chị kể cho nghe vài ứng cử viên được gia đình gợi ý, hai em giúp chị đánh giá xem thế nào.”
Dù trong lòng có hơi sốt ruột, nhưng Tạ Minh Ánh năm nay đã 26 tuổi, cuối năm sẽ bước sang 27, chính cô cũng cảm thấy đã đến lúc phải ổn định.
Con gái nhà họ Tạ thì không bao giờ lo ế. Nhưng chuyện lấy được chồng và lấy đúng người, lại là hai việc hoàn toàn khác nhau.
Dù gì cũng là con gái, Cố Niệm Chi và Hoắc Gia Lan vừa nghe đến chuyện mai mối liền lập tức tò mò, hứng thú hiện rõ trên mặt. Cả hai vội vàng đặt đũa xuống, nghiêng người nhìn về phía Tạ Minh Ánh, chờ cô kể chi tiết.
Tạ Minh Ánh lần này về nước thật ra là để làm chứng cho Cố Niệm Chi, còn chuyện “ra mắt” thì đến giờ vẫn chưa chính thức bắt đầu.
Nhưng thấy hai người kia chăm chú chờ đợi như thế, cô cũng đành chiều theo, suy nghĩ một lát để nhớ lại vài cái tên từng được người thân giới thiệu. Vừa định mở lời kể, thì bỗng có tiếng gõ cửa vang lên.
“Vào đi.” – Tạ Minh Ánh tưởng là nhân viên phục vụ nên đáp khá thoải mái.
Khi cánh cửa mở ra theo luồng gió nhẹ, bước vào không phải phục vụ mà là một người đàn ông vóc dáng cao gầy, phong thái nho nhã, ăn mặc chỉnh tề.
Hoắc Gia Lan thì không biết người này là ai, nhưng Cố Niệm Chi và Tạ Minh Ánh thì lại nhận ra ngay.
Người đó chính là trợ lý Dương – thư ký đặc biệt bên cạnh Nghị trưởng Long thuộc Thượng viện Quốc hội.
Anh ta bước tới bàn ăn của họ, giọng nói vang lên rõ ràng, lịch sự:
“Tạ tiểu thư, đang ăn tối cùng bạn bè à?”
Tạ Minh Ánh vội gật đầu đáp lại:
“Trợ lý Dương cũng đến đây ăn tối sao? Nơi này cách tòa nhà Quốc hội cũng khá xa nhỉ?”
Trợ lý Dương mỉm cười:
“Tôi đến đây mời các em sinh viên Luật của Đại học B ăn tối. Đều là sinh viên hệ chính quy chưa tốt nghiệp cả.”
Vừa nói, anh ta vừa liếc Cố Niệm Chi một cái – ánh mắt tuy nhẹ nhưng lại ẩn ý sâu xa, như thể muốn nói:
“Chỉ sinh viên hệ chính quy mới được coi là ‘học sinh Đại học B thực thụ’. Những ai học thạc sĩ, tiến sĩ thông qua kỳ thi đầu vào từ ngoài trường, không tính.”
Cố Niệm Chi hoàn toàn thờ ơ với ánh mắt đó, như thể không hề nhận ra ẩn ý công kích trong lời nói. Cô bình thản quay đi, không để tâm đến vị trợ lý này.
Trợ lý Dương thu lại ánh nhìn, quay sang tập trung vào Tạ Minh Ánh, nở nụ cười nhẹ nhàng, lịch thiệp:
“Tạ tiểu thư, cô có muốn ghé qua gặp vài học đệ, học muội không?”
Mẹ kế của Tạ Minh Ánh vốn là em họ xa bên ngoại của Nghị trưởng Long, nên việc cô có quan hệ thân thiết với trợ lý Dương là chuyện bình thường.
Tuy nhiên, Tạ Minh Ánh cũng không hứng thú lắm, cô nghiêng đầu mỉm cười từ chối:
“Bên này tôi còn đang tiếp khách, hẹn dịp khác nhé.”
Trợ lý Dương nhìn lần lượt qua Cố Niệm Chi và Hoắc Gia Lan, rồi cười nhã nhặn:
“Hai vị tiểu thư đây là… ai vậy? Tạ tiểu thư có thể giới thiệu giúp một chút không?”